從主流的宗教發展史看，明清時期的佛教已然是明日黃花。但佛教思想的母題仍然在文化的更新中孳生與發酵，特別是民間宗教在下層社會裏香火不斷，維持著深遠的影響力。因而，在明清俗文學裏佛教的蹤跡隨處可見。佛教思想對明清小說創作的影響至為明顯，在文學母題方麵，形成世俗生命的轉世和佛子仙道的應世兩大類型。轉世類型，往往以世俗生命的轉世姻緣、因果報應等為主題，寄寓作者懲惡勸善的倫理寄托，如《續金瓶梅》、《醒世姻緣傳》等都是這一類型的代表，《三言二拍》和《聊齋誌異》裏數量不菲的三生轉世故事，更是受佛教思想浸漬的世俗倫理，在小說文本中的多角度映現。應世類型，則以佛子仙道的應身現世為因緣，或取經朝聖、或普度眾生，寄寓著作者獲得救贖和解脫的宗教情懷，清代前期的《濟公全傳》就是這一類型的代表，英雄傳奇和曆史演義裏也往往帶著這樣的結構性框架，如《說嶽全傳》等。我們所熟知的《西遊記》和《紅樓夢》，分別以朝聖和宗教解脫為主旨，寫應世母題，前者寫金蟬子和他的弟子們獲罪下凡、取經朝聖、重證大道的曆程，後者寫通靈寶玉下凡曆劫，經曆人世的纏綿悱惻，重歸大荒的故事，佛教思維和意象賦予這些作品以精深華妙的內涵與藝術魅力。
一、《西遊記》藝術形象的宗教寓言
《西遊記》繁本刊於明萬曆二十年（1592），而作為其故事原型的玄奘取經故事發生在900多年前。在中國佛教史上，唐貞觀三年（629）的玄奘取經不是孤立的文化事件。從三國的朱士行，到北宋時期最後一批有據可查的西行求法的事件（964-976），大概700多年的曆史上，一批批不畏艱險的朝聖者從東土出發，涉山越海，遠赴印度求取真經，但玄奘以其卓越的成就，書寫了中國佛教史上最為絢爛的篇章。此後，從玄奘的《大唐西域記》，慧立、彥悰的《三藏法師傳》到宋代的《唐三藏取經詩話》，再到明初的《西遊記》雜劇和已佚的“平話”，玄奘的取經故事不斷被加工和神話，最終成為瑰麗恢弘的《西遊記》繁本。千年的流行和洗濯，不僅沒有使這個朝聖者的故事黯然失色，而且因增添了玄奘的四眾弟子和光怪陸離的妖魔故事而生趣盎然，同時也烙上了各種世俗宗教的重重印記。
與以往的《西遊記》故事比較，繁本《西遊記》在情節和敘事上更為豐滿和豐富，而且在唐僧西行求法的佛教框架下，對孫悟空、豬八戒等四眾弟子進行濃墨重彩的描寫，使他們喧賓奪主，成為全書的主要角色。《西遊記》第一百回唐僧師徒成佛後的證道詩說：
一體真如轉落塵，合和四相複修身。五行論色空還寂，百怪虛名總莫論。正果旃檀皈大覺，完成品職脫沉淪。經傳天下恩光闊，五聖高居不二門。
“一體真如轉落塵”指金蟬子因蔑視佛法而墜落塵世，但其真性不改，本具真如佛性。這裏的“一體真如”可以視為對唐僧成佛的讚語，也可以理解為唐僧師徒五人原本“一體”，俱是真如之性在人世間的自證自悟。“合和四相複修身”，指四眾弟子的色相其實是因緣合和而生，不具實相，經過“修身”，而後還歸於“一體真如”。因而，證道詩又以“五行”和“百怪”來解釋玄奘師徒在取經過程所遭所遇的真實意義。“五行”指唐僧師徒五人，以“五行”和“百怪”對舉，展開的是師徒五人取經的經曆和磨難，究其實際，“五行”原是即色為空，“百怪”亦作如是觀，不過是生命證語過程中的不具實相的虛幻之名而已。中國傳統的“五行”是構成真實世界的五種相生相克、相輔相成的要素，在這裏用來指代唐僧師徒，大旨歸於實相空虛，可見作者全書的主題所在。
雖說繁本《西遊記》增添和摻雜了大量的道教術語和情節，使得宗教色彩更為斑駁陸離，但佛家思想無疑是占統治性地位的。這在小說中佛教和道教的對比裏可以一目了然，而且唐僧的四眾弟子原本多少都帶著道教背景，最終都能棄道歸佛，證成佛果，這就是其佛教旨趣的明確表現。在這首證道詩裏，“五行”經過艱難的旅程，完成了其“經傳天下”的俗世使命，最後“脫沉淪”、“皈大覺”，證成“不二”法門，複返於果位，是為“五聖”。從“五行”到“五聖”是全書的一個結構性寓言。其中唐僧的形象淪為西行朝聖的一個宗教符號。他的“一體真如”的內涵，隻有通過“合和四相”的形象才得到充分的展開。四相即為一體，五行總歸空寂。小說對孫悟空、豬八戒等四眾弟子的塑造其實有著深刻的宗教寓意。
為人們所熟知的是孫悟空的“心猿”意象。《西遊記》對孫悟空往往以“心猿”呼之，有時徑直稱為“心”，這顯示出全書的命意所在。這從該書的回目裏彰顯得至為清楚，如孫大聖被封弼馬溫時，回目說“官封弼馬心何足”，此“心”語帶雙關，實指悟空；唐僧在五指山上救出猿猴，回目則是“心猿歸正”。這樣的例子不勝枚舉，最為醒目的是第五十八回的回目：“二心攪亂大乾坤，一體難修真寂滅”，真假悟空的鬥法，實際上暗寓著心靈的糾結與矛盾，因而演繹成一曲攪動乾坤的爭鬥，最終經過菩薩的調解，兩心歸於一體，而重返取經的大道。“心”的躁動與調伏，並非是佛教哲學的專利，特別是在明代中葉陽明心學的流行，必然會對小說的旨趣形成一定的影響，但是，“心猿”意象確然是佛教典藏中最為常見的一種隱喻。如《大乘本生心地觀經》說：“心如猿猴，遊五欲樹，不暫住故。”《阿毘達磨大毘婆沙論》又說：“世尊說‘心如猨猴’者，即是以心喻心，猨猴騰躍輕躁，皆心所為故。”佛說“心如猿猴”，實則以心喻心，猿候之“輕躁”亦是“心”之所為。因此，調伏心猿是佛教學說的重要內容，如《維摩詰經》以為“以難化之人心如猨猴故，以若幹種法製禦其心乃可調伏。”從這些論述裏，我們可以看出孫悟空形象的精神淵源，菩薩授唐僧以緊箍咒，也不過是調伏心猿的一種法門而已。在佛學裏，常以心猿與意馬相提並論，如：“蓋心如猿，意猶馬，非大覺照之鎖韁，盡其神機誠難製伏。”“心有萬法縱橫，心猿意馬，宜自調伏，作佛證聖，墮獄受畜，皆自能為，非天所生，非地所出。”心生種種法生，心滅種種法滅，心如猿，意猶馬，故有“墮獄受畜”的後果。《西遊記》第十五回寫“鷹悉澗意馬收韁”，顯然是以小白龍轉變為“意馬”的隱喻，與“心猿”相配，構成全書“心猿意馬，宜自調伏”的主題。第九十八回的回目是“猿熟馬馴方脫殼，功成行滿見真如”，以“猿熟馬馴”為功德圓滿，呼應證道詩裏“一體真如”、“四相合和”的總綱，構成全書的圓滿結局。值得注意的是，在曆史上真實的玄奘也曾講過：“今願托慮禪門，澄心定水，製情猿之逸躁，縶意馬之奔馳。”當年的玄奘長老和千年後的吳承恩，其實也是心有靈犀，在“心猿意馬”的調伏方麵構成了一種顯然的呼應。
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