釋迦牟尼所倡說的言教中充滿了他所提倡的一些基本道理，這些道理在佛經文學中也多有體現，主要有以下幾種：
（一）自我犧牲
《太子須大拏經》中太子須大拏好善樂施，不惜施舍盡財寶，舍盡所有的一切，被逐出國，置於荒山中十二年，仍是布施不懈，最後施掉了自己的兒子和妻子。著名的摩訶薩陲“投身飼虎”、屍毘王“割肉貿鴿”均體現了為救助危難而不惜犧牲自身的慈悲精神。
（二）舍身求法
佛經中很多故事表現了求道的精誠，所謂“人生無常，佛法難聞”，有時為了求得半偈甘願放棄自己的生命。著名的故事有“雪山童子施身聞偈”，《涅槃經》十四曰：“我住雪山，天帝釋為試我，變其身為羅刹，說過去佛所說半偈：諸行無常，是生滅法。我於爾時聞半偈心生歡喜，四顧唯見羅刹。乃言：善哉大士若能說餘半偈，吾終身為汝弟子。羅刹雲：我今實饑，不能說。我即告曰：但汝說之，我當以身奉大士。羅刹於是說後半偈：生滅滅已，寂滅為樂。我聞此偈已，於若石、若壁、若樹、若道書寫此偈，即時升高樹上投身於地，爾時羅刹複帝釋形，接取吾身。依此功德超越十二劫。”與雪山大士一樣為求法甘願舍身的還有妙法王：“往昔妙法王為求聽得勝法而懸賞，但未遂心願。一日帝釋天化作麵目可憎的夜叉來考驗妙法王，讓其獻出愛子以充其食，並當眾分裂其身吃肉飲血。然王慕法情深了無驚懼。後又要吃其妻，王亦奉夜叉，最後連自身也甘願獻出”。這樣一些故事有時充滿了血腥，不過這些情節的設置純屬虛構，是出於宗教宣傳的需要，剔除這些封建迷信因素外，故事中所表現出的精神是相當感人的。
（三）勇猛精進
《無量壽經》卷上：“勇猛精進，誌願無惓。”泛指勤修佛法，永無懈怠。如《舊雜譬喻經》中寫鸚鵡以翅羽取水，欲撲滅山中大火，表現了一種“知其不可而為之”的不屈意誌，與中國的“精衛填海”、“愚公移山”頗有相似之處。《入海求珠》也反映了求道者的決心和不屈的態度，故事說佛在過去無數劫時見國中人多貧，率五百人入海求如意珠，五百人求珠過程中舍父拋妻，過大海三難，從海龍王處求得如意珠。然海中諸龍及諸鬼神意欲奪回，後珠落海。菩薩發誓：吾弈海水，至於泥底，不避苦難，不得珠者，終不休懈。即器弈水。以精進力。不避苦難。不惜壽命。水自然趣。悉入器中。諸海龍神。見之如是。心即懷懼。此人威勢精進之力。誠非世有。若今弈水。不久竭海。即持珠來。辭謝還之。這種為了達到一定目標而精誠努力的精神體現出普遍的教育意義，在現代社會中仍有示範作用。
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