一、佛經中的偈頌
佛教曆來就有用文學形式宣傳教義的傳統。佛教在宣揚其教義時采用了多種形式，以增強其影響力。《高僧傳》卷二中，記載了鳩摩羅什與僧叡的對話：
天竺國俗，甚重文製，其宮商體韻，以入弦為善。凡覲國王，必有讚德。見佛之儀，以歌歎為貴。經中偈頌，皆其式也。
由此可知利用詩歌來表達歌頌讚歎本是古印度的傳統。引文中所提到的“偈頌”是一個利用梵漢對舉方法創造出來的詞匯，類似於中土之“詩歌”。“偈”原為梵語“偈陀”之簡稱，譯為頌。梵漢雙舉名曰偈頌。偈頌在字數句數上有規定，以三字乃至八字為一句，以四句為一偈，又作伽陀、偈，意譯諷誦、諷頌、造頌、偈頌、孤起頌、不重頌偈。為佛教九部教之一，十二部經之一。十二分教中還有類似於詩歌的祇夜，其意為詩歌、歌詠，舊譯為重頌、重頌偈，新譯為應頌。意思是指在經典前段以散文體敘說之後，再以韻文附加於後段者。因其內容與經文相同，故稱重頌、重頌偈或應頌（與經文相應之頌）。伽陀（孤起頌）與祇夜（即重頌）二者之差別在於祇夜雖亦為韻文，但重複述說長行經文之內容，先有經文，複宣說在後；伽陀則是獨立的韻文形式，故有不重頌偈、孤起頌等異稱，其長短或二句，或三句、四句、五句、六句不等。現在通常所說的偈頌是廣義上而論，包括伽陀和祇夜。
自佛教的本位視角觀察，佛偈記錄了釋迦牟尼和其他聖者言論的一部分，也構成了佛經文學的主要形式之一。經由佛教史學家考定，釋迦牟尼在世時口述的言教，即是以偈頌為中心來加以組織的，之後才有與之共相配合的長行出現。佛典裏的偈頌大多數被用於說理，故究其基本性質，無疑是一種闡揚哲理思想和道德觀念的宗教格言，總體內容顯得相當深奧抽象。不過其中亦有少量作品，重在抒情言誌，並以生動可感地描繪色聲形相而包含著濃鬱的文學情味。它們多采用民歌體裁，風格質樸親切，時有幽默機智的諧趣之語。有的複遝回環，氣勢磅礴，在佛學思想推演之同時常能見其理致轉折之美。及至唐代所譯經典中的一些詩偈，情景交融，放在優秀詩歌中亦不遜色。
如竺佛念所譯《出曜經》卷三十《梵誌品》“如月清明”偈：
如月清明，懸處虛空。不染於欲，是謂梵誌。
此偈即用形象的語言說明在家修行的居士應遠離世俗之欲，就像通透的明月高掛在虛空一樣。把抽象的佛理化之於可觀可感的形象當中。
再如佛教原始經典《長阿含經》（後秦佛陀耶舍、竺佛念共譯）卷十一中記載著一偈：
野幹稱獅子，自謂為獸王，欲作獅子吼，還出野幹聲。獨處於空林，自謂為獸王，欲作獅子吼，還出野幹聲。跪地求穴鼠，穿塚覓死屍，欲作獅子吼，還出野幹聲。
此偈講的是弱小猥劣的野幹想仿效獅子的吼叫以冒充強大，結果卻因叫了一聲而露出馬腳的故事。在漢譯藏經內常能見到類似故事。“欲作獅子吼，還出野幹聲”一句在篇中反複出現，仿佛我國古代《詩經》中的某些作品。
在佛典譯本中，鳩摩羅什的譯文辭理圓通，文字優美，使中土誦習者易於接受理解，因此他所翻譯的偈頌也流傳甚廣，如《若以色見我偈》：
若以色見我，以音聲求我，是人行邪道，不能見如來。
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