佛教有許多名相術語，在此隻介紹對文人、文學等產生重要影響的基本理論和概念，尤其側重禪宗理論的介紹。
四諦說
四諦是佛教各派共同承認的基礎教義，形成時間較早，相傳佛悟道的核心即為四諦。所謂“諦”就是“真理”的意思，“四諦”意為“四條真理”，即苦、集、滅、道。其中苦諦是說現實生活的種種痛苦現象，即佛經裏所說的“一切皆苦”；集諦是表示造成痛苦的原因或根據；滅諦是表示佛教出世的最高理想——涅槃，即消滅痛苦、超越時空、超越生死的一種境界；道諦是說為了實現佛教的最高理想所應遵循的手段和方法。在四諦中，苦諦是基礎。佛教把苦的現象歸納成八種，即：生、老、病、死、怨憎會、愛別離、求不得、五取蘊。其中生老病死是說人生命的自然現象和規律；怨憎會苦是指和不可愛的人或物會合的痛苦；愛別離苦是指和可愛的人和物離開的痛苦；求不得苦是說想得到而得不到的欲望的痛苦；五取蘊苦是指由構成人的色、受、想、行、識五種積蘊而產生的種種痛苦，即一切身心之苦。其中“色”是指物質，此指肉體，具體地說包括地、水、火、風“四大”，皮肉筋骨屬於地大，精血口沫屬於水大，體溫暖氣屬於火大，呼吸運動屬於風大。四大和合組成人的身體。“受”是指感官生起苦樂等感覺。“想”是理性活動，概念作用。“行”專指人的意誌活動。“識”是統一前幾種活動的意識。眾生了解了種種苦相，探究了諸苦的原因，就應遵循佛教的教義去消滅痛苦。滅苦有八種途徑：正見（正確的見解），正思惟或正誌（正確的思維），正語（正確的語言），正業（正確的行為），正命（正確的生活），正精進（正確的修行），正念（正確的思想），正定（正確的修持禪定）。此八種正確途徑是消滅痛苦的神聖真理，被稱為“八正道”。
緣起論
“緣起”，即“諸法由因緣而起”。《中論疏》曰：“緣起者體性可起，待緣而起，故名緣起。”簡單地說，就是一切事物或一切現象的生起，都是相待（相對）的互存關係和條件，離開關係和條件，就不能生起任何一個事物或現象。因緣，一般地解釋，就是關係和條件。緣起偈曰：“諸法從因起，如來說其因；大沙門如實，亦說彼還滅。”（諸法因緣生，緣謝法還滅，吾師大沙門，常作如是說。）古代佛塔一般都刻著這首偈當做舍利供奉。因為佛說過：“見緣起即見法，見法即見佛。”所以這首偈被稱為法身舍利偈，這也說明緣起教義在佛教中的重要地位。緣起偈是佛的弟子阿說示（最初五比丘之一，意譯是“馬勝”）說出的。
緣起論是佛教特有的理論，可簡單地概括為四個方麵：無造物主、無我、無常、因果相續。
無造物主：是否定創造宇宙萬物的主宰，因為既承認“諸法因緣生”，就不能承認有個獨立的造物者。任何一個因都是因生的，任何一個緣都是緣起的，因又有因，緣又有緣。從豎的方麵推，無始無終；從橫的方麵推，無邊無際。由此而得出結論：沒有絕待的一個因。緣起論者，不僅應當否認“從口生出婆羅門”的人格化的造物主，而且也應當否認作為宇宙本源的理性化的存在。從另一方麵說，緣起論者固然不承認有一個絕待的第一個因，但同時又反對認為一切出自偶然的觀點。他主張任何現象的生起，都不是無因的，而是受必然的因果律支配的。
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