佛教與基督教、伊斯蘭教並稱為世界三大宗教，也是產生最早的世界性宗教，它長期以來主要在亞洲地區流傳，19世紀末，開始傳入歐、美、非洲和大洋洲。據統計，現在約擁有3億多教徒。佛教於漢代傳入中國，它雖不是中國本土宗教，但自傳入中國始，便與中國文化碰撞、融合，經過兩千多年來的廣泛傳播，對我國社會產生了極為深刻的影響，影響到文學藝術、建築繪畫、節日風俗等各個領域，成為中國傳統文化的重要組成部分。
佛教，廣義地說是一種宗教，包括它的經典、儀式、習慣、教團的組織等等；狹義地講，它是指佛陀所說的教法、言教，如果用佛教固有的術語來說，應當叫佛法。“法”字的梵語是達摩（Dharma）。佛教對這個字的解釋是：“任持自性，軌生物解。”這就是說，每一事物必然保持它自己特有的性質和相狀，有它一定的軌則，使人看到後便可以了解是何物。所以佛教把一切事物都叫“法”。佛經中常見到的“一切法”、“諸法”字樣，就是“一切事物”或“宇宙萬有”的意思。照佛教的解釋，佛根據自己對一切法如實的了解而宣示出來的言教，它本身也同樣具有“任持自性，軌生物解”的作用，所以也叫做法。
一、佛教產生的背景
佛教產生的年代是一個經濟空前發展、社會變化劇烈、民族矛盾和階級矛盾尖銳、新舊思想交替的時期。這一時期經濟急劇發展，手工業從農業中分化出來，商品交換頻繁，對外貿易活躍。商業和手工業的興盛，促進了城市的形成和繁榮。在佛陀時代，出現了比較大的城市，如王舍城、舍衛城、波羅奈城。國家以城市為中心進行統治，兼控周圍的聚落、村落等農牧業地區。王權日益鞏固，階級分化明顯，爭霸戰爭不斷。
早在公元前200年到公元1000年間，原居中亞地區的“雅利安人”向東進入印度恒河流域定居，對原來的土著居民實行壓迫和剝削，土著居民大多淪為種族奴隸。以吠陀為代表的雅利安文化，與西北印度土著文化結合，形成一種新的文化形態——婆羅門教。婆羅門教以“吠陀天啟”、“祭祀萬能”、“婆羅門至上”為三大綱領。婆羅門教宣揚等級製度，以“四種姓”製度來規範社會各個等級的社會職責。其中第一等級為婆羅門，為世襲而職司祭祀的專業僧侶，是宗教文化教育的中心，自認為是創造宇宙的主宰“梵天”（天神）的代表，是人民精神生活的統治者。第二等級是刹帝利，即王侯武士，擔任各城國王和文武官職，執掌政治和軍事大權，為世襲的統治者。第三等級是吠舍，是從事生產活動的農民、手工業者和商人等平民階級。第四等級是首陀羅，是處在社會最底層的被雅利安人征服的土著居民及雇工、奴隸。在佛教創立前後，以國王為代表的刹帝利種姓和從吠舍種姓中形成的工商業主，對婆羅門種姓的傳統統治表示不滿，支持各種非婆羅門教思想，在思想文化界出現了反對婆羅門教的“沙門”（出家修道者）思潮。佛教最初就是這種沙門思潮之一，釋迦牟尼應運而生，他以慈悲宏願創立佛教，截長補短，存優去劣，破除人間的階級觀念，指示人性的升華成就。
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