1940年以後，延安遭遇到從未有過的物質困難。日軍改變軍事策略，對華北抗日根據地實施極其野蠻殘酷的殺光、燒光、搶光的“三光政策”。國民黨也趁火打劫，不僅停發了八路軍的軍餉，而且對敵後根據地尤其是陝甘寧邊區實行嚴密的經濟封鎖，不準一尺布、一粒糧進入共產黨領導的抗日根據地，加之從1941年到1942年，華北連年遭受旱災、水災和蝗災的侵襲，天災人禍給華北敵後抗日根據地造成極大困難。

美國記者史沫特萊曾這樣描繪幾乎陷入困境的部隊：一個傷員忍著劇烈的傷痛，缺醫少藥，目光中流露著殷切的企盼。當時，醫生身上隻剩一片安眠藥了，隻好把這片對傷員無法起到任何療效作用的安眠藥送給了他。毛澤東穿著打著大補丁的褲子，麵容清臒。毛澤東對邊區經濟陷入的嚴重困難也作過如此的回憶：我們曾經弄到幾乎沒有衣穿，沒有油吃，沒有紙，沒有菜，戰士沒有鞋襪，工作人員在冬天沒有被蓋。

國民黨企圖把我們困死。能否克服困難，渡過難關，成了關係抗日戰爭能否勝利、中華民族能否獨立解放的大問題。在這個危急關頭，毛澤東表現出臨危不亂、處驚不變的風度，他重視人民群眾的偉大力量，堅信隻要把群眾動員起來，他們就能自己解放自己，而且能產生移山填海的偉力，什麽困難都壓不倒人民。“自己動手，豐衣足食”，“發展經濟，保障供給”，毛澤東等領導人自己帶頭開荒，開展了一場轟轟烈烈的大生產運動，它宛如烈火，迅速將蔣介石製造的饑餓甚至死亡的魔影，焚燒得幹幹淨淨。

麵對曾經一度陷入困境而今雄姿英發、一派生機的部隊，毛澤東風趣地說：國民黨要困死我們，餓死我們，他們越困，你們越胖了。看，困得同誌們連柳拐病都消滅了。困難，並不是不可征服的怪物，大家動手征服它，它就低頭了。大家自力更生，吃的、穿的、用的都有了。毛澤東親自組織和領導群眾進行的大生產運動證明：依靠群眾自己的力量，完全有可能戰勝一切困難。戰爭的偉力，源於最廣大的民眾之中。