這時晉軍的力量稍弱於楚軍，且遠離本國作戰。但已占領曹、衛兩國當作前進的基地，況且與齊國、秦國已結成聯盟，實力也有所加強。當晉、楚兩軍直接對壘，一場惡戰一觸即發時，狐偃對晉文公說：“當初您在楚為客時曾和楚王說，一旦交戰，晉軍必當退避三舍，如今可不能失信啊。"晉文公聽罷不語。身邊的將領都紛紛反對。狐偃卻說："成得臣雖然猖狂，但楚王的恩情我們不能負啊。我們退避三舍，隻是對楚王表示謝意，不是怕成得臣啊。""大家聽狐偃說得有道理，便同意了。
楚軍看晉退兵，認為晉軍害怕了，就在後麵一路窮追不舍。晉軍兵將奉命撤退。見楚軍這樣盛氣淩人，不由得下定決心，一定要戰敗楚軍。晉兵一退就是九十裏，待紮下營寨，成得臣派人下的戰書也到了。第二天兩軍對陣，自是仇人相見分外眼紅，都想徹底打敗對手。
戰鬥開始，晉軍主帥先軫令三軍中的下軍去攻由陳。蔡聯軍組成的楚軍申的右軍。這是楚軍的薄弱環節，晉軍一個衝鋒就將陳、蔡聯軍打散了。接著先軫又令上軍主將狐毛假充中軍主帥，施了個障眼法迷惑楚軍。楚左軍主將鬥宜申望見晉軍主帥旗，就指揮兵士衝殺過來。狐毛抵擋幾下，詐敗而逃。鬥宜申哪知是計，緊緊追趕。眼看就要追到，忽聽陣陣鼓聲，晉軍主帥先軫親率精銳部隊攔腰殺出，狐毛也率隊反攻，兩邊夾攻，楚軍頓時大亂。成得臣見勢頭不好，急命收兵，才留存了一部分兵力。
楚軍戰敗的消息傳到了楚成王那裏，他本來就對成得臣一意孤行不滿，現在又見傷亡慘重，不禁大罵道："隨他出征的戰士陣亡這樣多，他還有什麽臉回國！"成得臣聽到這話羞愧萬分，於是自殺了。
另一邊，晉軍大勝的消息傳至洛邑，周襄王派使慰勞晉文公。晉文公將俘獲的一千名楚兵和一百輛戰車獻給周王。周襄王又賜給晉文公紅色弓箭和黑色弓箭各一百張。在周朝時候，天王賜弓箭給諸侯，是種極高的獎賞，表示賜予這個諸侯自由征伐其他諸侯的權利。晉文公在諸侯中威名赫赫，他借此時機，會合諸侯，歃血為盟，當了霸主。
簡評
正是在戰爭的緊要關頭，晉文公想起了曾經對楚王許下的“退避三舍”的諾言。守信還是失信，這是個很艱難的選擇，不過晉文公還是選擇了做一個守信的人。接著，晉軍並沒有因為“退避三舍”而失敗，反而取得了最終的勝利，晉文公也正好借此稱霸。從另一個角度思考，如果晉軍因為“退避三舍”吃了敗仗，那晉文公又將背負怎樣的惡名呢？可見，諾言不可輕易說出口，一旦許諾就必須執行。 本章已閱讀完畢(請點擊下一章繼續閱讀!)