晉文公在國內興利除弊，在一班賢臣的輔佐下，晉國日漸強大起來，便圖謀向中原拓展。這時候，齊國已衰落，南邊的楚國強大起來，黃河以南的大片土地都成了楚國的勢力範圍，楚成王還不斷將自己的勢力向北滲透。這麽一來，晉、楚兩國的矛盾和衝突逐漸凸顯。 周襄王十八年(公元前六三四年)，楚國借宋國投靠晉國為名，發兵攻宋。宋成公派使到晉國求救，晉文公召集群臣商量對策。大將軍先軫說："現在能與晉國抗衡的隻有楚國，主公想實現霸業，就一定要戰勝楚國。"狐偃等人也同意先軫的意見，還說："楚國不久前把曹國拉過去；又與衛國結成親家，他們三國現在正是關係最好的時候，曹、衛兩國在主公落難時閉門不納，甚是無禮。我們正好可以借此為名出兵去攻打這兩個國家，楚國一定會相救，這麽一來宋國的圍就能解了，我們仇也報了，豈非一舉兩得嗎？"這個辦法得到大家的讚同，晉文公決意出兵。
周襄王二十年(公元前六三二年)，晉國出兵攻打曹國、衛國。晉國人多勢眾，軍法嚴明，沒幾天就攻下了這兩個小國，可是宋國那邊並未解圍。晉文公感到十分難辦，他和先軫說："若不援救宋國，他勢必和我們一刀兩斷；若去救他，難免又是一場惡戰。隻靠我們自己的力量，末必就能打敗楚國，最好能聯合齊、秦兩國一同攻楚。隻是齊國、秦國素來與楚國無隙，怎樣才能使他們幫我們呢？”先軫說： "這又何難？讓宋國拿出貴重禮物賄賂齊國、秦國，由他們說情讓楚國退兵。如果楚國不同意退兵，兩國君主就會認為不給他們麵子。那時我們聯合他們去攻楚國，豈不是水到渠成了。"
過了幾天，齊、秦兩國的使者正在楚國大將軍成得臣麵前幫宋國說情。隻見有人來報告說宋國仗著晉國的勢力，侵占了曹國、衛國的土地。成得臣大怒之下說道："宋國表麵上要求講和，卻攻占我們的保護國，眼裏哪有楚國？這是講和的樣子嗎？”齊、秦兩國使節弄了個沒趣，悻悻離去。晉文公早就派人等候在半路上，把兩位使臣請至晉軍大營之中，擺宴款待，向他們說：·"楚國將領真狂妄呀，當麵羞辱二位。我們馬上就要對楚開戰，望你們兩國多多協助。"兩位使臣立即同意。
晉國、齊國、秦國聯盟的消息很快就傳到了楚國那裏，楚成王感到軍力有些單薄，就派人通知成得臣退軍，並和他說："晉侯在外奔走多年，現在有六十多歲了，極有經驗，我們末必鬥得過，不如盡快收兵吧。"成得臣回答說："攻下宋國隻不過是早晚的事了，現在放棄太可惜。請主公再給我幾天時間， 戰勝了宋國就班師回朝。"
成得臣為早點兒取勝，加強了攻勢。宋國軍民知道晉國正在幫助宋國抗楚，便堅定了反抗意誌，更加拚命抵抗，楚軍暫時也攻不進城去。這時晉文公再次設計使曹國、衛國寫信與楚國斷交，並將成得臣的使者扣下。這一下把個火爆脾氣的成得臣氣得七竅生煙，命三軍立即解除對宋國的包圍轉而全力圍攻晉軍。
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