春秋時，魯國曲阜有個年輕人名叫尾生，與聖人孔子是同鄉。尾生為人正直，樂於助人，和朋友交往很守信用，因此受到四鄉八鄰的普遍讚譽。有一次，他的一位親戚來向尾生借醋，不巧尾生家裏沒有，但他並不回絕，便說：“你稍等一下，我裏屋還有，這就進去拿來。”尾生悄悄從後門出去，立即向鄰居借了一壇醋，並說這是自己的，就送給了那位親戚。孔子得知此事後，就以鄉裏老大的身份，批評尾生為人不誠實，有點弄虛作假。尾生卻不以為然，他認為幫助別人是應該的，雖然說了謊，但出發點是對的，謊言不也有善意的嗎？
後來，尾生遷居梁地，還在那裏認識了一位年輕漂亮的姑娘。兩人一見鍾情，君子淑女，私訂終身。但是姑娘的父母嫌棄尾生家境貧寒，堅決反對這門親事。為了追求愛情和幸福，姑娘決定瞞著父母私奔，隨尾生回到曲阜老家去。那一天，兩人約定在韓城外的一座木橋邊會麵，雙雙遠走高飛。黃昏時分，尾生提前來到橋上等候。不料，六月的天氣說變就變，突然烏雲密布，狂風怒吼，雷鳴電閃，暴雨傾盆而至。不久山洪暴發，滾滾江水裹挾泥沙席卷而來，淹沒了橋麵，沒過了尾生的膝蓋。
城外橋麵，不見不散，尾生想起了與姑娘的信誓旦旦。他四顧茫茫水世界，不見姑娘蹤影。但他寸步不離，死死抱著橋柱，最終被活活淹死。另一頭，姑娘因為私奔念頭泄露，被父母禁錮家中，不得脫身。後伺機逃出家門，冒雨來到城外橋邊，此時洪水已漸漸退去。姑娘看到緊抱橋柱而死的尾生，悲慟欲絕。她抱著尾生的屍體號啕大哭。陰陽相隔，哭罷，便相擁縱身投入滾滾江中，譜寫了中國文學史上第一幕驚心動魄的愛情悲劇。
簡評
尾生抱柱而死，是為了等心愛的姑娘。這看似迂腐，實際上完全合理。約會時突降大雨山洪，天昏地暗，而在通信極不便利的古代，不在原地則容易失去聯係。在原地而不抱柱，則被山洪衝走；尾生用信義與性命與大自然賭了一把，想贏得美人歸。