燕國是中原諸侯國中最北邊的一個國家。燕昭王繼任時，燕國已被糟蹋得殘破不堪，就連國都薊也成了一片廢墟。他決心改革政治，加強軍事，發展生產，使燕國強盛起來。燕昭王深知人才是走向強盛的關鍵因素。於是他就親自到各地去訪求賢才，對有專長的人都去登門求教，隻要他們願意，就聘請他們來朝廷做事。
有一位名叫郭隗的人，博學多才。他在子之作亂時，不肯與這個野心家合作，隱居深山。燕昭王聽說後，親自到深山裏去登門求教。燕昭王對郭隗說：“齊國趁我國內亂之際，侵占了我們燕國十幾座城池。我們燕國被糟蹋得田園荒蕪，民生凋敝，至今還不能恢複，令人十分痛心。為了使燕國迅速強盛起來，我真是求賢若渴啊。如何起步，今天特向先生求教。”
郭隗見燕王有複興燕國之誌，為人謙虛寬和，禮賢下士，言辭又誠摯懇切，就說：“大王所言極是，要想雪恥，就要使國家強盛起來，必須廣招人才。第一步就是讓舉國上下都知道大王是惜才之人。這樣天下的能人賢士都會慕名來投奔您的”燕昭王說：“先生所言深合我的心意，可怎樣才能使人們相信我是真正愛惜人才、重用人才呢？我確實是真心實意地求賢，隻怕人們不一定理解我的心情。”
郭隗沒有立即回答燕昭王提出的問題，卻講了一個故事。他說：“古代有個國王，他一心想得到一匹千裏馬。他出了好多錢，派了好多大臣到各地去給他購求。可是三年過去了，竟連一匹千裏馬也沒買到。國王非常著急。有個給國王打掃宮廷的人，自我推薦說：‘大王給我千兩黃金，我能去給大王買到千裏馬。’國王求千裏馬的心情很迫切，就給他千兩黃金，讓他去買千裏馬。三個月後，此人返回朝廷，還背回一顆馬頭來。他向國王回報說：‘我找到了一匹千裏馬，可惜去晚了，等見到那匹千裏馬時，那馬已經死了。我想，馬雖死了，畢竟還是千裏馬，就用大王的千金把它買來了。您看，這就是千裏馬的馬頭。’國王一聽，十分惱火。說道：‘我要你去買活的千裏馬，你卻買了一顆死馬的馬頭來，這有什麽用？白白花去我千兩黃金！’買死馬頭的人解釋到：‘大王息怒，這顆死馬頭不會白買。這裏有個道理：大家若都知道一匹死的千裏馬大王都肯出千金購買，對活的千裏馬，自然會更重視的。天下的人都知道大王誠心誠意地要買千裏馬，那麽要不了多久，千裏馬就會自動送上門來。’果然，不到一年的工夫，這位國王就得到好幾匹千裏馬。”
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