這是關於個人職業生活發展全過程研究的理論。它可以說是對職業發展理論的延伸和擴充。這種理論為許多學者尤其是社會學家、管理專家所重視，包含很多學說。在職業生涯論中，除職業發展論或職業選擇論重視的畢業卮初次選擇外，研究的重點在於“人到中年”時的職業再選擇。因此，也可以把著重研究初次擇業的“職業發展論”看作是職業生涯論的一個組成部分。職業轉換，是個人長期從事某一職業或幾種職業並具備相當實力、經驗和取得一定成就後的抉擇，是“人往高處走”取得更大發展的“衝刺”期。這種轉換或維持，是由一個人在自己長期的職業生活實踐中形成的價值觀、由實踐證明和發展的個性特點與有保證的職業機會相結合所引起的。一個人維持某種職業或選擇另一種職業，是由“職業係留點”所決定的。所謂職業係留點是指一個人要求轉換職業時，最舍不得丟掉的一套需要、價值觀和技能。這反映人們在有了相當豐富的職業閱曆以後，真正從事某種職業的心理原因。美國學普巴林（Bailyn）和薛恩（E。H。schein）等人通過對大學畢業生長達十餘年的追蹤調查研究，發現他們的職業係留點主要有以下五種類型。
（1）重視職業的技術性、專業性和職能性。這類人的整個職業生涯都是圍繞著個人所擅長的技術才能或職能工作能力而組織起來的，也是圍繞著一套特定的價值觀組織起來的。這些價值觀能導致使自己留在某一職業中的自我概念的形成。這個職業能不斷向他提供那些以特別技能為核心的挑戰性工作。這類人所從事的是從技術性職員到職能部門領導的各式各樣的工作。
（2）重視職業階層、發揮管理能力。這類人的整個職業生涯都是圍繞著沿某一組織的權力階梯逐步攀登，直到到達一個擔負全麵管理責任的職位而組織起來的。在這種職位上所做出的決策及由此造成後果，都明確地與他們的分析判斷能力和決策時所做的努力聯係在一起。這類人明顯地努力追求諸如總裁及常務副總裁等全麵管理的職位。
（3）發揮創造力。這類人的整個職業生涯都是圍繞著某種創造性努力而組織起來的。這種創造性努力使他們能創造出新的產品或服務，或是搞出什麽發明，或是建立起自己的事業。調查中發現這類人都已形成了自己的事業，其中一些是成功的，還有一些仍在奮鬥與探索之中。
（4）重視職業的安全或穩定。種人的整個職業生涯都是圍繞著某一組織中的一個適當職位而組織起來的。這個職位能保障連續的就業，有穩定的前途，以及能達到一定的經濟獨立從而充裕地供養其家庭。
（5）重視職業的自主性。這種人的整個職業生涯都是圍繞著找到像教書、谘詢、寫作、經營一個店鋪等類似職業而組織起來的。這類職業能使他們自由地安排自己的時間，確定自己的生活方式和工作方式。這種人最可能離開常規性的企業組織，可是他們的谘詢或教書活動卻仍能繼續與工商企業活動及管理工作保持著聯係。
此外，還有為他人服務，為意識形態或宗教性事業服務，為權力或金錢而奮鬥等類型。同一種職業的從業者，其職業係留點可能是不同的。如對待警察這一職業，有的看中的是其技術性與晉升前途；有的因其可以發揮自己的才智；有的則願作“獨往獨來”的偵探。