龔自珍，浙江仁和（今杭州市）人。
龔自珍出生於仕宦兼文人世家，從小就受到熏陶。6歲的時候，離開家鄉到父親任職的京城讀書。8歲時，在父親的指導下抄錄學習《文選》。12歲的時候，外祖父指導他學習《說文解字》。龔自珍刻苦好學。他在20歲之前，就閱讀了大量的古籍，為後來的治學乃至求變求新奠定了深厚的基礎。
成年的龔自珍，本想由科舉入仕，可是，盡管他學識淵博，才華橫溢，五次考試卻都名落孫山。後來考取了進士，卻仍被考官以“楷法不中程”為由壓低錄取名次，這使他徹底失去了入朝為官的意願。龔自珍轉而一心研究學問。
龔自珍在看清了封建專製統治的腐敗和醜惡現象的同時，也透過升平景象背後看到了深刻的社會危機，由此，他從故紙堆裏爬了出來，致力於研究中國的現實問題。
通過廣泛的接觸和了解社會，龔自珍感知到，百姓之所以處於水深火熱之中，有兩個原因，一個是封建地主階級的殘酷剝削與壓迫，導致了不斷發生的市民搶米，手工業工人暴動，農民起義等事件。另一個是英國把大量的鴉片輸入中國，毒害中國人，並準備以軍事優勢侵略中國。，同時，沙皇俄國不斷地入侵我國的東北地區，並揚言要發動“懲罰中國的戰爭。”
龔自珍在內憂外患的現實麵前憂心忡忡，力求尋找到解決問題的出路。當時，重新興起的“今文經學”，主張“變易”為主要特點，龔自珍便以此開路，從研究《公羊》學說入手，對時局大膽評議，並提出改革建議。龔自珍在揭露和批判封建官僚集團庸碌無能與無恥行徑的同時，深入研究這一政治腐敗的成因，他認為這是社會財富分配不均所致。
龔自珍堅定地站在林則徐為代表的禁煙派一邊，主張嚴禁鴉片，積極備戰，抵禦英國的侵略。龔自珍對沙皇俄國企圖侵占我國西北的陰謀十分警惕，寫下《禦試安邊綏遠疏》和《西域置行省議》等文章，主張在新疆設置行省，移民實邊，加強防務。
龔自珍積極提倡改革變法。他指出：“自古及今，法無不改，勢無不積，事例無不變遷，風氣無不移易”。他的主張既有樸素的辨證思想，又是興利除弊的一劑良藥。不過，一介書生的話，即便思想再先進，主張再適用，也是無法實行的。但是，他寫在鴉片戰爭前夕求變求新的詩句到底還是流傳了下來，今人讀起它來，仍舊會為之一振。：
九州生氣恃風雷，萬馬齊喑究可哀。
我勸天公重抖擻，不拘一格降人材。
簡評：
“不拘一格”與“萬馬齊喑”兩個成語就出自龔自珍《已亥雜詩》，內憂外患之時也是知識分子的黃金時代，社會轉型時期需要的正是這種龔自珍這種生氣蓬勃、豪情萬丈的人。