曹雪芹，名霑，號雪芹，生於康熙五十四年（1715），卒於乾隆二十八年（1763）。曹雪芹的曾祖母是康熙的奶媽，曹雪芹的祖父曹寅，曾做過康熙的侍讀，康熙當了皇帝之後，曹家受到重用，榮華富貴，也就接踵而至。織造是專門為皇室織造綢緞、采辦什物的機構
，多為皇上的心腹擔任。
從曹雪芹的曾祖父到他的父親，都先後擔任江寧織造，有時還兼任蘇州織造或兩淮鹽政。織造有事，可以直接呈密折向皇上奏報，監視江南的吏治民情，充當皇帝的耳目。因此，織造的權勢很大。
康熙對曹雪芹的祖父曹寅特別賞識。康熙六次南巡，四次就都在曹寅的江寧織造署內。當時的曹家，聲名顯赫，為江南最富貴人家。可是，康熙死了之後，曹家的好日子也就過到頭了。曹雪芹的父親曹頫被革去江寧織造，家產被抄。年幼的曹雪芹隨父母由江寧回到北京。
曹家敗落以後，曹雪芹過著極其艱難的生活，庭院中長滿荒草，而喝粥是家常飯，想喝酒，隻有去賒賬了，“滿徑蓬蒿老不華，舉家食粥酒常賒”。
由幼年富貴到中年的家境敗落，大起大落的變故，使曹雪芹親眼目睹了封建末世各種腐敗醜惡現象和尖銳複雜的社會矛盾從中也真正體驗了究竟什麽為世態炎涼。
中年的曹雪芹，決心把自己親身經曆以及耳聞目睹的一切寫出來，並告知天下。但是，在封建專製統治下，任何一點觸及封建統治的文字，都會遭迫害。曹雪芹多才多藝且才氣極高，對金石、書畫、風箏、編織、醫學、建築、烹飪、工藝、印染、雕錦等各種學問，無不精通，尤其擅長詩詞和繪畫。他遂將“真事隱去”，“用假語村言”寫出一部長篇，以“醒同人之目”，這本書就是《紅樓夢》。
曹雪芹寫《石頭記》曆時十年，增刪五次。他的生活愈發貧困，住的是風雨飄搖的茅屋，吃的是稀粥，甚至時有斷炊的情形，曹雪芹不得不靠賣字畫或靠朋友的接濟和借債過日子。喪妻失子，使曹雪芹悲痛欲絕，可仍沒有壓垮他，不管生活怎樣窘迫，他仍舊埋頭創作，終於完成了《石頭記》，也就是《紅樓夢》的前八十回。
簡評：
曹家盛極而衰之後，曹雪芹並不是灰心喪氣地沉迷在痛苦中，而是在逆沈中發憤圖強。為了“字字看來皆是血，十年辛苦不尋常”的《石頭記》，曹雪芹值得敬仰。