曹大元沉默不語，他的大腦在激烈翻騰。他想得更多的是六十多歲的老父老母，一生謹小慎微、膽戰心驚的活著，到臨了卻攤上這檔子事。這兩年跑船，家中有了些積蓄、生活上也剛剛有所轉機，正在四處托人尋找一個姑娘成親，自己在外家中有媳婦照料父母，人在水上心也放下了。曹大元想著娶一媳婦，又想起小荔枝，想起小荔枝不由想到無著無落的三百大洋，這是一件讓人絞盡腦汁也想不到或做不到的事，可是他剛剛聽到隻要將倪天嘯騙上岸就給六百大洋。
曹大元內心交集扭纏，好像有兩個人在打架。一方是六百大洋，一方是良心與仁義道德。六百大洋讓他內心熱騰騰的，臉上潮起一片紅暈。良心與仁義道德又在拉扯他，他心裏清楚知道少船主對自己不薄，上船不久便被重用。之所以重用自己，那是因為做事勤懇，為人仁義厚道。行船前父親告誡自己，人在世上立足靠的是“仁、義”二字。今後在河上行船靠不但要仁義，還要立德，如今要出賣東家，這幾個立足之字將從此被自己出賣了，一旦人們知道曹大元出賣了自己的東家，今後再不會有人雇傭，將不能在河上跑船，曹大元也將成為人們唾棄之物。
可是，如果不照他們說的做，年邁的父母就有可能被他們放火燒死，自己這條小命也不保了。他相信這些水匪是心腸歹毒心狠手辣的角色，他們會說到做到，自古那些強盜將謀財與害命連在一起。一個人隻要敢謀取不義之財，他就敢起歹心害人。
曹大元想至此長歎一聲，抱著頭痛苦地跌坐在船板上。
“既然二位大爺說不是尋仇，僅是求財，一定不會傷了少船主的性命？”曹大元問道。
“這個你大可以放心，我們敢殺人放火，卻也講信用，這個信用就是我們自己應承和許諾的事，如不然天下所有人都成了我們的對頭，豈不是自絕我們自己的生路。”矮胖者說。
“既然如此，我幫你們，先將你們許諾的事做在頭裏，要不然我去哪裏找你們取那六百塊大洋。”
“好，是個痛快人。”
瘦高者對艙外揮揮手，立即從小船上跳下一名黑衣人，手裏拎一隻白布口袋，探頭遞進駕駛艙內。瘦高者接了扔在曹大元麵前。曹大元抱在手裏掂了掂，裏麵發出大洋碰撞的細微竊語。
“這裏是一半，明天午時之前將倪天嘯帶到得意樓，你的事就做完了，另一半就在得意樓門口算命瞎子褡褳裏，也便於你拿了錢脫身走人。”
“還有一件事你們必須做在頭裏才能把事情辦成。”曹大元將裝大洋的白布袋子掖進肋下紮緊了。
“說出來聽聽是不是可行。”瘦高者說道。
“你們此時假裝把我打暈了，然後搬一船貨物走，中間那船是瓷器，最值錢。隻有這樣做才能讓船主多留一天，如不然明早早起開船我也攔不住。”
“好主意。”
矮胖者話音剛落，瘦高者橫過刀柄撞在曹大元腦袋上。
隻聽“啊—”一聲慘叫，慘叫聲中曹大元“咕咚”倒在船板上。這一招來得太突然，以至他根本沒防備沒意識到已經被打暈了。一縷鮮血從額角順著臉頰流下來，蜿蜒而行，滴落在船板上，暗淡的燈光下鮮豔奪目。艙外站立的兩名小嘍囉聽到慘叫並不驚訝，麵無表情進來將曹大元綁成一隻粽子。
“老二，你這身手仍如當年那般幹脆利落，出其不意，部位仍拿捏得這麽準。”矮胖者豎起大拇指讚道。
“大哥過獎了，隻有出奇不意才能讓他把戲演真了。”瘦高者說這番話時似乎有些不好意思，臉上竟露出幾分靦腆。
連續飄了三天的大雪，像厚厚的繈褓將紅菱灣密密實實嗬護在裏麵。此時看紅菱灣，仿如一處杳無人跡的荒野灘嶺，惟有停泊在灣內的船隻和高高靜立的桅杆告訴人們，這裏居住著人家。
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