唐高宗李治駕崩後，膽識過人，才貌出眾的皇後武媚娘，實行文治武功，迅速掃清一切政敵，從容登上皇帝寶座，打破了幾千年男尊女卑的傳統，首次使男人們跪倒在女人的腳下，高呼萬歲。
初登皇位的武媚娘，改國號為“周”，自稱則天武皇帝。她重視農桑，任人唯賢，實行比較開明的政策。社會經濟、文化得到空前發展，使唐初以來的貞觀盛世進入巔峰時期。
隨著功成名就，武則天開始有些自我膨脹，還給自己造了一個“曌”（zhào）字，取名“武曌”，意思是：我武則天要像日、月一樣，映照四方。
慢慢地，她開始居功自傲，聽不進忠直之言。任用一些隻會阿諛奉承、溜須拍馬的諂佞小人。
一時間，忠臣被貶殺，小人步青雲，朝野內外，人人自危。
剛直不阿的宰相狄仁傑，看在眼裏，恨在心中，決心要找機會教訓一下奸佞的小人，煞一煞日甚一日的歪風邪氣。
一天，幾個玩弄文字的大臣，為了迎合武則天改字，討她的歡心，向武則天進言：
“女皇稱帝，亙古未有。因此，國家的‘國’字理當改一下，才能夠區別於從前的國家。”
武則天聽了，非常高興，於是降旨：
“你們說得很有道理，正合我所想，我命令你們：三日內把‘國’字改好。”
幾個文人接旨後，欣喜若狂，終於有了討女皇帝歡心的機會了。
回府後，幾人絞盡腦汁、挖空心思地連夜商討，還真的改成了。
第三天早晨，這幾個文人迫不及待地來到金殿，高呼“萬歲，萬萬歲”，遞上了奏本。
武則天一看，奏折上的“國”字改成了“囗武”，一個文人上前解釋道：
“奏明女皇萬歲，我們把‘武’字寫入‘口’中，寓意是：武家坐擁江山，千秋萬代，天下永屬武家。”
武則天聽了，非常高興，正要下旨嘉獎他們，忽見老宰相狄仁傑上前奏道：
“啟奏陛下，老夫記得‘囚犯’的‘囚’字是把‘人’圈在‘口’內，就成為囚犯；若是把‘武’字圈入‘口’中，這不是想要把陛下您變成囚犯嗎？”
武則天聽後，覺得有理：
“狄大人說得正確，這樣改‘國’，不是圖謀不軌、犯上作亂嗎！拉出去斬首示眾。”
隨後，另一文人又上前奏道：
“啟奏皇上，武皇威震天下，理應統治八方，應該把‘八方’放入‘口’內。”
武則天用手比劃著‘圀’字，喜笑顏開地說：“這回麽，很合我意，我賞你……”
“這樣還是不可以。”未等武則天說下去，狄仁傑又奏道：“此種改法，更是不妥。”
“怎麽還是不行呢，狄大人？”狄仁傑兩次阻攔，武則天有些不高興了。
“若把‘八方’放在‘口’內。不是要引八方豺狼入室嗎？這樣一來，國內空虛，眾多小國入侵中原，那陛下還怎麽穩坐江山？”
“大膽奴才，竟敢改字來詛咒我，推出去，斬了！”
武則天聽了狄仁傑的解釋，怒不可遏地說。
武則天深信狄仁傑的解說，已經連斬二人了，其餘想以改字討好女皇的文人，都很畏懼狄仁傑的機敏強辯，個個閉口無言，心驚膽戰，急忙跪地求饒。
武則天餘怒未消，下令將他們全部革職，發放邊遠地區，永遠不許返回京都。
簡評
狄仁傑的一生，可以說是宦海浮沉，官場那一套規則他早已了然於心。麵對這批佞臣小人狄仁傑不會直接觸怒武則天，巧妙地借題發揮，因勢利導，嚴懲了諂媚的人，捍衛了忠直正氣。不過，並沒有真正觸動武則天，是治標不治本的辦法。