一九五九年盛夏，中共中央決定在江西廬山召開八屆八中全會（也就是第一次廬山會議）。六月下旬，毛澤東離開北京，途經長沙。當時，江青在杭州休養。毛澤東在長沙約見了華國鋒。在談話中，毛澤東透露了口氣，想回故鄉看看。華國鋒立即安排了毛澤東的湘潭之行。
闊別故鄉三十二載，毛澤東終於在一九五五年六月二十五日傍晚，回到湘潭韶山衝。他睡在家鄉的硬板床上，思緒萬千，哼成了那首著名的七律：
別夢依稀咒逝川，
故園三十二年前。
紅旗卷起農奴戟，
黑手高懸霸主鞭。
為有犧牲多壯誌，
敢教日月換新天。
喜看稻菽千重浪，
遍地英雄下夕煙。
大抵因為在故居見到掛在壁上的亡妻楊開慧的照片，觸動了毛澤東對前妻賀子珍的思念。毛澤東上了廬山之後，派車把正在南昌閑居的賀子珍接上山。別離二十多年，毛澤東終於與賀子珍重逢。不料，消息走漏，江青聞訊，從杭州打來長途電話，說是馬上前來廬山。賀子珍才在山上住了一夜，便被離異的丈夫毛澤東匆匆送下了山……
在廬山會議上，毛澤東主席猛烈地抨擊了彭德懷。中共湖南省委第一書記周小舟也受到了牽連。周小舟是毛澤東的同鄉，曾擔任過他的秘書。
毛澤東主席下山之後親自提名華國鋒擔任中共湖南省委書記處書記。
此後，主席一到湖南，華國鋒便陪伴在側。主席總是說，華國鋒是個老實人。一九六三年十月，華國鋒帶湖南幹部到廣東參觀學習，寫了《關於參觀廣東農業生產情況的報告》，主席看了，為之寫了批示，號召全黨克服驕傲自滿、固步自封、夜郎自大的錯誤思想。從此，確立了華國鋒在湖南穩固的地位。
一九六八年四月八日，當湖南省“革命委員會”成立時，華國鋒出任副主任。一九六九年，華國鋒的名字，出現在中共“九大”的主席團名單之中，出現在九屆中共中央委員會委員名單之中。華國鋒擔任了中共湖南省委第一書記。
一九七〇年十二月十八日，毛澤東和斯諾談話時，提及了華國鋒。當斯諾的文章在美國《生活》雜誌發表後，華國鋒第一次引起國外的注意。毛澤東是這樣說的：“湖南省的人物也出來幾個了。第一個是湖南省委現在的第一書記華國鋒，是老人。”當時，華國鋒不過四十九歲，當然算不上是上了年紀的老人。毛澤東所說的“老人”，顯然是“老人馬”的意思。
在“親密戰友”林彪叛逃身亡之後，毛澤東主席不得不另選接班人。他在從上海調來王洪文的同時，也從長沙調來了華國鋒。這時的華國鋒，人在北京，但仍身兼湖南省委第一書記、廣州部隊政委、湖南軍區第一政委等職。
在公安部長謝富治於一九七二年病逝之後，華國鋒被毛澤東提議擔任這一職務。公安部長的地位的重要性，是人所共知的。從此，華國鋒在北京站穩了腳跟。
一九七三年五月，當毛澤東主席正式表明選定王洪文為接班人，讓王洪文列席中央政治局的時候，他也把華國鋒視為“後備”的接班人，與王洪文同時列席中央政治局。
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