在一九七三年八月的中共十大上，王洪文成為副主席，引人矚目。華國鋒成為中央政治局委員，隻是不那麽惹人顯眼而已。
華國鋒言語不多，不露鋒芒。在北京，他惟一的靠山是毛澤東。他既與“四人幫”沒有什麽瓜葛，也與周恩來、鄧小平、葉劍英沒有什麽交情。在中央政治局尖銳的鬥爭中，華國鋒會往往保持中立。他惟毛澤東之命是從。
張春橋和他的夥伴們費盡全力，終於扳倒了鄧小平。毛澤東卻把大權交給了華國鋒。張玉鳳曾這樣回憶毛澤東是如何選定華國鋒作為接班人的：
關於接班人的問題，毛主席曾多次跟我說：為此事傷透腦筋，林彪是他選的，王洪文是他選的，都不行嗬！
有一次，我問主席，總理這麽好，你怎麽不選總理當接班人？
主席伸出手掌做了一個砍刀的動作，說：“總理雖好，缺少這個”（引者注：指周恩來年齡大了）。
一九七六年一月八日，主席得知總理逝世的消息，悲痛不已，時而哭，時而要趕人。
他病臥在床，一字一句地看總理追悼會和悼詞的請示報告。看完後，又泣不成聲。我問主席去參加總理追悼會嗎？主席難過地說：“我也起不來了。”那些天，主席醒來也不先聽文件了，總是在扳手指頭，考慮問題，還不時問我政治局同誌的名字，我就一個一個地報出當時政治局委員的名字……
一月中旬，毛遠新來見主席。他問主席，對總理的人選有什麽考慮？主席想了一下說：“要告訴王洪文、張春橋讓一下。”
然後，主席又扳著手指數政治局委員的名字，最後說：“還是華國鋒比較好些。”
毛遠新點頭說是。
就這樣，主席提議華國鋒任代總理，主持政治局工作。
毛遠新說：“好！選得好！”
主席也顯得很高興。
毛遠新出來時對我說：“幸虧他先去了（引者注：指周恩來去世），主席自己把接班人選好了，這是大事。”
後來，毛遠新又來向主席匯報說：他把指示向王洪文、張春橋傳達了。王洪文表示同意主席的安排，張春橋則沒有什麽表示。在政治局傳達時，大家都認為主席看人看得準，選得好。
主席聽了毛遠新的匯報，很高興。
後來，江青也打電話來，讓我們報告主席說：華國鋒這個人，主席選得好，他兩邊意見都能聽，她對主席這項決定很滿意。
汪東興也特意來見主席說：“主席選華國鋒同誌選的（得）實在好，我舉雙手讚成！此項決定，大家都很滿意。你要吃好、睡好，其他事，我們來辦。”
主席聽後，非常興奮，說：“華國鋒不但有地方工作的經驗、省委工作的經驗，還有中央工作的經驗。”
一九七六年四月三十日，午後，毛主席接見正在北京訪問的新西蘭總理馬苯登。華國鋒同誌陪見。接見後，華國鋒對主席說：“我把外賓送上車，還來向主席談幾件事。”主席說：“好。”不多會兒，華國鋒返回來同主席談話，我也在場。華國鋒對主席說：“最近我處理了幾件事，現在有幾個省發生一些問題，我已同政治局的同誌研究，做了處理，簽發了中央文件，形勢正在好轉。國際上也有些事。我經驗不多，有事多同政治局的同誌商量，看主席有什麽意見。”主席說：“國際上的事，大局已定，問題不大；國內的事，要注意。”
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