觀音
觀音菩薩的身世在佛教中有兩種說法。傳說，轉輪王有兩個兒子，長子不翬，次子尼摩。不翬在佛前發下宏願雲：“世尊，我之所有一切善根，盡回向無上菩提，願我行菩提道時，若有眾生受諸苦惱恐怖等事，退失正法，墮大暗處，憂愁孤窮，無有救護，若能念我，稱我名字，我天耳所聞，天眼所見，是眾生等，若不得免斯苦惱者，我終不成正覺。”“正覺”即佛。世尊釋迦牟尼聽後說：“善男子，汝觀天人及三惡道一切眾生，生大悲心，欲斷眾生諸苦及煩惱故，欲令眾生往安樂故，今當字汝為‘觀世音’。”並雲成佛後號“一切光明功德三王如來”。尼摩亦在佛前發下宏願，效兄修行，佛乃字之為“得大勢”，並雲成佛後號“善住珍寶山王如來”。
第二種說法是，傳說昔金光獅子遊戲如來國，如來國裏沒有女子。國王名威德，於園中三昧，左右二蓮花生二子，左名寶意，即觀世音，右名寶尚，即得大勢。觀世音為普住功德山王如來，得大勢為普住功德寶王如來。
觀世音發下宏願，要救盡苦難眾生以後才去成佛。也就是說，他要把苦難眾生救盡以後，他的覺行才算圓滿，才能成為佛，否則，覺行就永遠不得圓滿，也就永遠成不了佛。世上芸芸眾生苦難之人何其多，哪有度盡之日？觀世音隻好永無閑逸之日，永遠超度下去。他的覺行也永無圓滿之日，他也就永遠成不了佛，當一名大慈大悲的菩薩。但在世俗觀念中，觀世音已經普度了無數眾生，他已經修到了佛的境界，他的作用和影響已經超過了佛，所以，世人也就不拘佛係品位，將他稱為佛了。
“觀世音”是佛給他取的名號，到了唐代為避李世民的名諱，便稱為“觀音”。現在民間一般稱觀音，但在佛經或佛事活動中仍稱觀世音，以示正規。
“觀世音”又被稱做“觀自在”或“觀自在菩薩”。《法華經》卷七《觀世音菩薩普門品》二十五雲：“若有無量百千萬億眾生受苦，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫……以是因緣，名觀世音。”是謂人若有苦難煩惱時，隻要呼觀世音法名，觀世音便會觀其聲音往救，無物能阻，即時可達而奏其功，自在無閡，故譯為“觀自在”。這也是“觀音”或“觀世音”的意思。
佛經中的觀音是男子修成的，但他的現身之像卻是或男或女。
觀音現女像者，古書中有很多。《北齊書·徐之才傳》雲：“武成初，見空中有五色物。稍近，變成一美婦人，身長數丈，亭亭而立。食頃，變為觀世英（音）。”《法苑珠林》雲：“齊建元元年，彭子喬係獄，誦《觀世音經》，有鶴下至子喬邊，時複覺為美麗人。子喬雙械自脫。”陳後主沈皇後為尼於毗陵靜寺，名觀音。唐太宗長孫皇後，小字觀音婢。這些都是以觀音為女身者號之。
宋人洪邁在《夷堅誌》中載觀音現身故事中，有觀音現男身的。如《三誌》辛卷七《觀音救目疾》雲：一婢患目疾，不見物，夜夢一僧給藥醫治。次日，目疾頓愈。原來，這位僧人正是觀音所化。但觀音現女身者較多。如《支誌》景卷五《董姓之母》雲：董母素持《觀音普門品經》，忽病死，其魂呼救觀世音，恍若有婦人瓔珞被體，相好端嚴，以右手把其臂，挈之偕行，遂瘳。
又徐熙載母程氏，虔奉觀音。熙載舟行將覆，呼觀音菩薩名，得免。既歸，母笑謂熙載雲：“夜夢一婦人救汝歸，果不妄。”夢中之婦人，就是觀音。
觀音能現男身女身的說法出自《妙法蓮花經·觀世音普門品》，其中雲：佛曰“觀世音見（現）比丘尼身，優婆夷身，長者，居士，宰官，婆羅門，婦女身，童男童女身，而為說法。”觀世音能化男化女是佛的旨意。但觀世音在中國化以後的我國民間以女子之身為多。
觀世音既能化男（他原本就是男性），又能化女，當他來到我國以後，便被我國民間將他演化為女子，這是為什麽？或許是與男子相比較，女子更富有同情心。因為觀世音是大慈大悲、救苦救難的神明，所以，他就應該更富有同情心，這樣一來，也就最能體現女子富有同情心的這一美德，因此，人們認為，觀音隻有在女身時，才能將其內在與外在更為和諧地統一起來。此外，我國女子信仰佛教者不少，自古就有“男女授受不親”的封建禮教，這又是“禮教之大防”。如果讓觀音成為一位女性，這些問題就解決了，這些是觀音中國化後成為女性的重要原因。觀音被我國尊為女身後，佛經中的觀音出身之說就沒有太大地影響了。
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