女身觀音的說法產生後，世俗中有不少傳說，一些女子死後成為觀音身。比如，唐宋時傳說，有妙善救父而成觀音大士的故事。宋人朱牟在《曲洧舊聞》卷六中雲：“蔣穎叔守汝（州）日，則香山僧懷晝之請，取唐律師弟子義常所書天神言大悲之事，潤色為傳。載過去國莊王，不知是何國。王有三女，最幼者名妙善，施手眼救父疾。其論甚偉，然與《楞嚴》及《大悲》、《觀音》等經頗相失。《華嚴》雲：善度城居士鞞瑟眼羅頌大悲為勇猛丈夫，而天神言妙善化身千手眼，以示父母，旋即如故。而今香山，乃是大悲成道之地。則是生王宮，以女子身顯化。考古籍翻經所傳者絕不相合。浮屠氏喜誇大自神，蓋不足怪。而穎叔為粉飾之，欲以傳信後世，豈未之思耶？”
《三教源流搜神大全》卷四秉承了唐人所傳“莊王三女”的傳說故事，又將其進行了演義，並直接說妙善就是觀音。又有了“六丁”、“八洞神仙”、“十殿閻王”、“土神”等中國傳統神靈和被中國化了的佛教神靈出現在故事中，使傳說更為神奇。說妙善一心向佛，釋迦便對他說：“越國南海中間普陀岩，是汝去處。吾代呼地龍化一座蓮台，渡洋而過。”於是，白虎為之咬木，伽藍推開福地，八部龍王日夜湧潮，四部天王為之柱石。妙善坐普陀岩，九載功成，割手目以救父病，持壺甘露以生萬民。左善才為之普照，右龍女為之廣德。感一家骨肉而為之而修行，普升天界。玉帝見其福力遍大千，神應通三界，遂從老君妙樂之奏，封為大慈大悲救苦救難南無靈感觀世音菩薩，賜寶蓮花座，為南海普陀岩之主。賜父妙莊王為善勝仙官，母伯牙氏為勸善菩薩，大姐妙清為大善文殊菩薩，青獅騎座，次姐妙音為大善普賢菩薩，白象騎座。
其實，觀音來普陀岩的故事早在《搜神大全》之前就有了，早已成為著名的“佛國”之地。宋人洪邁在《夷堅三誌》己卷《餘觀音》中說：有餘姓者，常持誦救苦觀音菩薩，飲食坐臥，聲不絕口，人稱為餘觀音。一次，餘觀音與同人一行七人渡海，離岸三日，餘觀音大病。海船中最忌有病死者，同人就將他拋棄在一荒島上，給他了些食物和藥，與他訣別雲：“若得平安，船回經此，再上船而歸。”餘觀音悲泣不已，遙望普陀山，連念菩薩名諱。頓時，眾人亦盡聞菩薩於空中說法，並越來越近。又見一僧左手持錫杖，右手執淨瓶，走上荒島，以淨瓶中水付餘觀音飲。餘觀音頓時疾病痊愈，又回到船中。這位僧人正是觀音菩薩所化。
佛經中所說觀音的宮殿在補落伽山，人們便以浙江的普陀山為之，並把普陀山附近的一些地名也照佛經中的地名進行了改換，就這樣，觀音被拉到中國，駐足普陀山了。
《汝州誌》中所載觀音出身的故事與《三教源流搜神大全》所載有所不同，並且與普陀山也沒有關係，而將觀音的出身說成是香山。其中說：“大悲菩薩，相傳為楚莊王第三女也，諱曰妙善。天性貞潔，孝事父母。常指香山曰：‘彼可居也’。後莊王病篤，百治不效。公主侍藥甚勤。有神醫曰：‘必得親人手眼，方可以療。’公主遂割手眼，送父為食，病即獲痊。公主亦就此坐化。醫曰：‘此大悲菩薩也。’言訖不見。蓋仙人來驗公主之孝耳。莊王即封其女為大悲菩薩，且命建寺香山，塑千手千眼。”從這一記載來看，觀音明顯被中國化了。
在佛經中有千手千眼觀音的說法，《大悲心陀羅尼經》中雲：“菩薩言，昔千光王靜往如來，為我說咒，我於是時，始往初地，超第八地，乃至身生千手千眼。”人們遂以為，觀音有千手千眼，因而法力無邊，無所不知，無所不能，靈驗疾速。
觀音是大慈大悲、救苦救難的菩薩，她的神職很多，法力也很廣大。她有兩個職能最受民間歡迎。
一是送子，明人謝在杭在《五雜俎》卷十五中雲：“大士變相不一，而世所崇奉者，白衣為多。亦有《白衣觀音經》，雲專主祈嗣生育之事。此經大藏所不載，不知其起何時？”
二是司水旱，觀音之司水旱，元代無名氏在《湖海新聞夷堅續誌》後集卷一中言說：“水旱災傷，祈禱靈驗。”錢泳在《履園叢話》卷三中雲：“杭人請雨祈晴，則全仗觀音力，尤為可笑。”
佛教中的觀世音的宏願是救苦救難，度盡眾生。民間把觀世音的這一宏願當成使自己能夠擺脫苦難的希望所在，因此，將觀音奉為能夠達到自己實用目的的神靈。
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