佛教中所言之“世”有許多說法，有的“世”短的還沒有一眨眼的工夫，長的卻叫人聽了以後覺得不可思議。比如，短的有“刹那三世”。何謂“刹那”？刹那是梵文的音譯，意思是最短的時間，短得都無法用動作來表示了。如我國古人形容時間短的有“須臾”、“彈指間”、“一眨眼”等，可刹那比這些時間還要短得多，僅僅一“彈指間有六十刹那”，就是說，眨眼的工夫，六十刹那就過去了，你還能做什麽動作來表示“刹那”？“刹那三世”就是在一刹那間就是過去世、現在世和未來世三世。還有所謂人生三世，也就是說，以人的一生為一世，即現在世，它的前後為過去世和未來世。還有一種叫做“劫世”，“劫”是梵文的音譯，是“劫波”的略稱。意思是極為久遠的時間。古印度的婆羅門教認為世界要經曆許多劫，一劫是四十三億二千萬年，劫後有“劫火”出現，燒毀一切，然後重新創造世界。這一說法倒與現代科學研究所證明的天體物質存在有一些巧合。科學研究表明，宇宙是由大爆炸形成的，這種爆炸與佛教所說“劫火”和燃燒一切是很近似的。大爆炸後產生的天體中，太陽有五十億年的壽命，而我們人類居住的地球僅有四十六億年的壽命，這與一劫四十三億二千萬年相差無幾。我國道教所說的一劫四十一億年的數字與此也十分接近。這樣說來，我們現在所處的宇宙時空是在上一次劫世末了，發生劫火將一切燒毀之後，又重新出現的一個新劫世，而且，這一劫世也形將完結，新的劫火將要來臨了。這雖然是佛道兩教用於說明佛法和道行的無量，但“劫火”與宇宙大爆炸理論卻是非常相近的，它們之間有著什麽神秘的內在聯係，這是不得而知的，但所表示出來的數字是十分驚人的，說明宇宙是有其周期性的，宇宙萬物就是在這一周期中進行著生滅過程。
寺廟的大雄寶殿中供奉著三尊佛像，即三世佛。中間為釋迦牟尼，也就是現在佛；左邊是燃燈佛，也就是過去佛；右邊是彌勒佛，即未來佛。這三尊佛像是按照時間先後排列的，是前後上下關係，故而，又稱做“豎三世佛”。還有按地域空間劃分勢力範圍的三世佛，叫做“橫三世”。
還有三世三千佛的說法，即過去世莊嚴劫一千佛，稱燃燈諸佛；現在世賢劫一千佛，稱釋迦諸佛；未來世星宿劫一千佛，稱彌勒諸佛。佛壇上的三位佛就是三世三千佛的代表。
燃燈佛是梵文的意譯，又譯作“定光佛”，為何稱燃燈？《智度論》卷九說他“生時，一切身邊如燈，故名然（通‘燃’）燈太子。做佛亦名燃燈。”當初，釋迦還是孺童時，看見王家姑娘拿著一些青蓮花，他就花了五百錢買了五枝，奉獻給燃燈佛。有一次，他跟著燃燈出門，看見地上很沉濘，就脫下衣服蓋在地上，請師父踩著衣服從上麵走過去。燃燈佛看這個孩子很懂事，就授記（預言）言：“是後九十一劫，名賢劫，汝當做佛，號釋迦文如來。”這一傳說載於《瑞應經》卷上。
按輩分，燃燈是釋迦的啟蒙老師，燃燈理所當然是過去佛。但是按照劫世理論，燃燈是過去世，莊嚴劫的過去佛，他預言九十一劫後，由釋迦成佛為賢劫世現在佛。釋迦牟尼“成佛”（圓寂）的時間是公元前五世紀，距今有兩千多年。燃燈是在九十一劫前做的授記，以前麵所言一劫為四十三億兩千萬年來推算，他們師徒二人的那次談話距今至少有三千九百億年以上，那時，還沒有我們這個太陽係，更沒有我們人類。（現代天文學研究證明：太陽的壽命至今有五十億年，地球的形成大約有四十六億年，而人類的出現隻有三百萬年左右的時間。）
釋迦牟尼確有其人，而燃燈佛和彌勒佛或許是古人設想出來的，世俗對燃燈是不予理會的，但在我國古代神魔小說中卻經常出現。在《三寶太監西洋記》裏讓燃燈做了“三千古佛的班頭”，“萬萬菩薩的領袖”，並化為金碧峰長老（他的父母是玉帝駕前的金童、玉女的化身），幫助三寶太監鄭和擒妖伏怪，使西洋諸國歸順了明朝，立了大功。在《封神榜》裏，燃燈佛卻成了道門人物，叫做“燃燈道人”。托塔李天王的玲瓏寶塔就是他贈的。
由於燃燈佛在佛國中輩分最高，法力也最大，故而受到白蓮教以及後來的會道門的推崇。白蓮教的大量經書、寶卷中，“古佛”、“燃燈”、“真空老祖”等名號屢屢出現，如：
天上龍華日月星，地下龍華水火風，
人身龍華精氣神，三才配合天地人。
初會龍華是燃燈，二會龍華釋迦佛，
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