黃帝還被奉為我國創世神話中創造宇宙的天人之神，是五大天帝中的中央之神。《淮南子·說林》高誘注雲：“黃帝，古天神也，創造人之時，化生陰陽。”《韓非子·十過》中雲：“昔者，黃帝會鬼神於泰山之上，駕象車而六蛟龍……蚩尤居前，風師邊掃，雨師灑道。虎狼在前，鬼神在後。螣虻伏地，鳳凰覆上，大合鬼神，作為清角。”這大概是因黃帝的出身離奇而編織出這一說法。《太平禦覽》卷七九引《帝王世紀》說黃帝的母親元天大聖後受“大雷電繞北鬥樞”感應而生黃帝。他生下後是“黃龍體”（見《史話·天官書》）並長有“四麵”（見《太平禦覽》七九引《屍子》），他生而神明，馭百神，製四方，主司風雨雲雷。進而，就將他衍化成了創造天地萬物之神，中國式的上帝。

    玉皇大帝

    玉皇大帝本是四禦中的第三位天帝——鉤陳大帝，是從星宿演變而來的，不是現在普遍認為的統領天地諸神的大帝。“鉤陳”共有六顆星，據《星經》所雲：“鉤陳六星在五帝下，為後宮，大帝正妃。又主天子六軍將軍，又主三公。”所以，鉤陳也用於主後宮。《晉書·天文誌》中又稱：“鉤陳六星，皆在紫宮中……鉤陳口中一星，曰天皇大帝，其神曰耀魄寶，主禦群靈，執萬神圖。”道教就是根據這些說法設立了鉤陳上宮南極天皇大帝的名目，尊為四禦之一。這樣一來，鉤陳的職權已經超出了“後宮”的範圍，並稱他是協助玉皇大帝執掌南北兩極和天地人三才，統禦眾星，並主持人間兵革之事的神，所以在拜告天地，祈禱降雨的呈文中，鉤陳與玉皇大帝，紫微同列在榜首。

    所謂禦，也就是“帝”，四禦是輔佐三清的四位天帝。他們的全稱是：昊天金闕至尊玉皇大帝；中天紫微北極太皇大帝；鉤陳上宮南極天皇大帝；承天效法後土皇地祇。道，是至高的，所以，道教有“九九道成至成真，三清四禦朝天節”的說法，也就是說，三清四禦代表了至高無上。

    玉皇大帝是道教的神仙。道教的神仙體係是在繼承了我國古代天神、地祇、人鬼信仰的基礎上，再加上後來所創造的長生不死的神仙體係和儒家的先王聖賢以及佛門的閻王鬼卒，就形成了目前人們所知的龐大而又完備的道教神係。四禦就是道教神係中的重要神仙。當這一神仙體係建立後，道教早期所信仰的“祖師爺”——太上老君和“三官”就顯得沒有那麽重要了。

    在四禦中，玉皇大帝是我國民俗信仰中的最高神仙領袖，其他三禦則在民間的影響不大。可是，玉皇大帝這樣一位神仙領袖在唐代以前是根本不存在的，他出現在神仙體係中並得以定型是在唐宋以後。但他的原型卻很早，是源於上古時期人們對天帝的崇拜。上古時期，人們認為自然界的風、雨、雷、電現象都受一位大神掌管，隻有在大神的差遣下才會發作。就是基於這種認識觀，到了殷商時期，人們便塑造了天帝這樣的大神。人們認為，具有最高地位的神應該被稱做“帝”或是“上帝”，因為隻有“帝”或是“上帝”才可以支配天上的其他諸神，因此也就出現了“天帝”這樣一個對神的權力的尊稱。

    到了西周時期，有關上帝的稱謂名目繁多。有如：皇天、上天、天、天帝、皇天上帝、昊天上帝等很多種稱謂。後來，人們又根據人間現實幻想出了天上神仙世界，並且構建起一個以天帝為中心的神仙體係。神仙信仰發展到東漢時期，道教產生了，道教徒們把天帝請來總管三界、十方、四生、六道。所謂三界，即天界、地界、水界，或曰欲界、色界、無色界。十方即東、南、西、北、東南、東北、西南、西北、上下。四生即，胎生、卵生、濕生、化生。六道，《大智度論》卷十：“說五道者是一切有部僧所說，婆蹉弗妒路那（犢子部）僧說有五道”。卷二十：“佛去久，經流遠，法傳五百年後，多有別異，部部不同，或言五道，或言六道，若說五者，於佛經回文說五，若說六者，於佛經回文說六。又摩訶衍（大乘）中《法華經》說有六趣眾生，觀諸義旨，應有六道。”所謂六道，實則五趣，即地獄、餓鬼、畜生（也被譯作“傍生”）、人、天、（三界諸天）。《俱舍論》卷八：“於三界中說有五趣，即地獄等如自名說，謂前所說地獄、傍生、鬼及人、天是名五趣，唯有欲界有四趣全，三界各有天趣一分。”若再加上“阿修羅則稱六趣或六道”。道教就這樣把天地萬物統統納入了玉皇大帝的管轄範圍，人也就在其中了。玉皇大帝也因此成為民間最為尊崇的最大神仙。正因如此，他也有了許多尊號，如玉皇大帝、玉皇玉帝、昊天金闕玉皇大帝等。他的居所也由原來的玉清三元宮移至靈霄寶殿。

    那麽，玉皇大帝究竟是怎麽走入最高神的殿堂的？“玉皇大帝”這個神名是在南朝時期的齊梁時代才出現的，由陶弘景編著的名為《真靈位業圖》一書中才有了“玉皇”和“玉帝”神名，但“玉皇道君”僅僅排在玉清三元宮右邊的第十一位，“高上玉帝”則被排在第十九位，他倆的地位都很低。到了唐代，李唐王朝與太上老君李聃攀成了本家，太上老君又被道教奉為教主、祖師，因此，道教也被奉為國教。

    道教很崇尚“玉”，認為玉是長壽和純潔的象征，所以，凡是被稱做神仙的，都和玉有關。例如，神仙的侍者被稱做“玉郎、玉女”。“神仙”所處的仙境被稱做“玉京”、“玉清”，神仙的居所稱做“玉闕”、“玉樓”，就連動植物也被冠以“玉”字，如玉兔、玉蟾、玉樹、玉芝等。玉可以使人長生不老，玉皇大帝更應是長生不老的。所以，“玉皇”、“玉帝”之玉就被人們視做永不讓位的終身天帝，像玉一樣，永遠不變，與天地同壽，故而，將這位統領天地的大神稱做“玉皇”、“玉帝”。

    玉皇大帝在道教如此宣揚下和民間的極度崇尚下，使得有更多的人在信仰他、推崇他。同時，曆代王朝也借用玉帝的名義去實現政治目的。如，宋真宗就曾經假借玉帝給他托夢，說他的祖宗是傳說中的人皇之一，他當皇帝也是“奉玉帝之命而為之”的這一謊言，把宋朝開國皇帝趙匡胤欺侮後周柴家孤兒寡母，奪了王位這一大逆不道的事情說成是“順天意”的事，為自家坐天下進行粉飾。他於大中祥符七年，上玉皇大帝聖號曰：“太上開天執符禦曆含真體道玉皇大帝。”（事見《續資治通鑒》卷三十一）。“玉皇大帝”的稱號也由此而來。宋徽宗後來又加封為“太上開天符禦曆含體道昊天玉皇大帝”。

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