正月被確定以後，人們便將正月初一太陽升起的時候稱做“元旦”，也就是說，一年的第一天開始了。人們為了慶祝一年的開始，就舉行各種慶賀活動，元旦節也就形成了。
元旦是指正月初一的這一天，而“過年”既有元旦的內容，又有元旦之後的各類祭祀禮儀、慶祝等活動以及元旦之前的各類祭祀準備活動等。過年也包含著將從舊的一年走向新的一年的思想理念。盡管是在慶祝元旦、歡度元旦，但人們的思想裏卻是在“過年”，因此，歡度元旦逐漸在人們思想裏被“過年”所代替，久而久之，元旦一詞逐漸被淡化了。直至辛亥革命國民政府才改元旦為春節，定陽曆的1月1日為元旦後，“元旦”這一古老的節日成為中國人民的“春節”，一直流傳至今。
關於春節，我國有的地方從年前的臘月二十三這天就開始了，稱之為“小年”。陝北習俗也是從這天開始的，但不叫“小年”。陝北的“小年”在正月初六，因為陝北民間信仰，初七日是人出生的日子，人們就在初六的夜晚守候在炕頭等待著人的生日的到來。因此，將初六視同大年三十，初七視若大年初一，但禮儀習俗較大年來說要小得多，故而稱做“小年”。無論以哪種過年習俗開始，“年”的結束大都一樣，正月十五元宵節之後，年的氣氛沒有了。舊時，民間有“初一崽，初二郎，初三初四拜地方”和“拜年拜到初七八”的說法。有的地方還有正月十五“送年”的習俗。陝北有的地方在二月二龍抬頭這天到風水山上祭祀過五方以後，“年”才算真正過完了。
我國古代，無論皇家還是民間，都對春節很重視，年三十要守夜。子時以後，家家都要迎喜神、貴神、財神以及上界諸神下凡，在庭院裏擺上供桌，點燃香燭，叩拜四方，對天朝禮，謂之迎接各路神仙，俗稱“出天行”。從周代開始，就有了天子率領三公九卿，諸侯大夫迎春的禮儀。在民間，婦女們有戴“春勝”、“春幡”的習俗，以示迎春。唐代以來，又增加了鞭打春牛、送小春牛、送財神、放鞭炮、玩龍燈、貼福字、貼春聯、貼春花、猜燈謎等習俗。此外，還有舞蝦、舞蚌、劃旱龍船、耍花燈、花鼓、打蓮花鬧等習俗。
關於年的叫法還有很多。如古代將正月初一稱為“元旦”、“正旦”、“正朝”、“新正”、“新春”、“新年”、“元辰”、“端日”、“元朔”、“元月”等。漢初，人們把“立春”之日視為春節。《史記》、《漢書》中又稱正月初一為“四始”，即歲之始、月之始、日之始、時之始。又稱為“三朝”，即歲之朝、月之朝、日之朝。朝即始也。南北朝時期，又把整個春天作為春節。又有傳說，春節之習俗始於原始社會的“膜祭”。甲骨文、金文中的“年”字都是果實豐收、穀穗成熟的象形。《詩經·周頌·豐年》：“豐年多黍多稌，亦有高廩，萬億及秭，為酒為醴，烝畀祖妣。以洽百禮，降福孔皆。”
自古以來，年節最為隆重，有祭祀、朝會、宴飲、占卜、迎神、賀年、玩賞等活動。據《詩經》載：農人喝春酒，祝改歲，盡情歡樂，慶祝豐收。晉唐時期增添了放爆竹的內容，即在火堆中投入竹子，發出“劈啪”之聲，氣氛更為濃烈。宋人吳自牧在《夢粱錄》中雲：“民間以食物、動物、冠梳、領祙、緞匹、花朵、玩具等沿門歌叫關撲。不論貧富，遊玩琳宮梵宇，竟日不絕，家家歡宴，笑語喧嘩。”宋代以後，節日活動更為豐富，較為普遍的有：祭祖、祭神等祭禮活動；吃水餃、吃年糕、吃湯圓、喝春酒等飲宴活動；拜家長、拜鄰居、拜親友等拜年活動；貼春聯、掛年畫、掛門簽、放鞭炮、踩芝麻秸、簽柏枝、咬春等喜慶活動；逛花市、賞冰燈、舞龍獅、扭秧歌、走春等娛樂活動，直到正月十五的元宵燈會。
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