高血壓對腦的危害主要是影響腦動脈血管。高血壓病的早期，僅有全身小動脈痙攣，且血管尚無明顯器質性改變。若血壓持續增高多年，動脈壁由於缺氧，營養不良，動脈內膜通透性增高，血管壁逐漸發生硬化而失去彈性。管腔逐漸狹窄和閉塞。各髒器血管病變程度不一，通常以腦、心、腎等處病變最為嚴重。而腦內小動脈的肌層和外膜均不發達，管壁較薄弱，血管的自動調節功能較差，加上長期的血壓增高，精神緊張或降壓藥物使用不當，血壓的劇烈波動，引起腦動脈痙攣等因素都可促使腦血管病的發生。
臨床上高血壓引起腦血管的疾病主要有腦出血、高血壓腦病和腔隙性梗死等。而腦出血又是晚期高血壓病的最常見並發症。腦出血的病變部位、出血量的多少和緊急處理情況對患者的預後關係極大，一般病死率較高，即使是幸存者也遺留偏癱或失語等後遺症。
血壓升高是中國人群腦卒中發病的最重要危險因素，所以防治腦卒中的關鍵是平時有效地控製血壓。