高血壓隻是一個症狀，不能算是一種獨立的疾病。許多疾病如急慢性腎炎、腎盂腎炎、甲狀腺功能亢進、嗜鉻細胞瘤、柯興綜合征、原發性醛固酮增多症等，都可能出現血壓升高的現象。但由於這種高血壓是繼發於上述疾病之後，通常稱為繼發性高血壓或症狀性高血壓。
高血壓病是一種獨立的疾病，又稱原發性高血壓，約占高血壓患者的90%以上。其發病原因目前尚不完全清楚，臨床上以動脈血壓升高為主要特征，但隨著病情加重，常常使心、腦、腎等髒器受累，發生功能性或器質性改變，如高血壓性心髒病、心力衰竭、腎功能不全、腦出血等並發症。
由於病因病理不同，治療原則也不相同。原發性高血壓隻有積極治療高血壓，才能有效地防止並發症；而繼發性高血壓首先是治療原發病，才能有效地控製高血壓發展，僅用降壓藥控製血壓是很難見效的，所以，臨床上遇到高血壓患者，必須排除其他疾病所致的高血壓，才能診斷為高血壓病。