緩進型高血壓起病隱匿，病情發展緩慢，病程較長，可達數十年，多見於40歲以上的人，早期可無任何症狀，偶爾在查體時發現血壓升高。個別患者可突然發生腦出血，此時才發現高血壓。但多數早期患者，常表現頭痛、頭脹、失眠、健忘、耳鳴、眼花、記憶力減退、心悸、乏力等症狀，這些症狀部分由於高級神經功能失調所致，其輕重與高血壓程度不一致。早期血壓往往是收縮壓和舒張壓均高，血壓波動較大，易於精神緊張、情緒波動和勞累後增高，去除病因或休息後，血壓能降至正常，稱為波動性或脆性高血壓階段。高血壓經休息後不能轉至正常，則需要服用降壓藥物治療。收縮壓明顯升高時，表明合並有主動脈硬化。後期血壓持續在較高水平，伴有心、腦、腎等器官的器質性損害和功能障礙。