急進型惡性高血壓包括急進型高血壓和惡性高血壓。所謂急進型高血壓是指病情一開始即為急劇進展，或經數年的緩慢過程後突然迅速發展。常見於40歲以下的青年人和老年人，臨床上表現血壓顯著升高，常持續在200/130毫米汞柱以上，眼底檢查可見視網膜出血或滲出。惡性高血壓多見於年輕人，舒張壓常超過140毫米汞柱，出現視乳頭水腫（Ⅱ級）。現在認為二者病理改變和臨床表現相似，急進型高血壓如不及時治療，可迅速轉為惡性高血壓。也就是說，惡性高血壓是急進型高血壓病的最嚴重階段，因此，目前統稱為急進型惡性高血壓。
急進型惡性高血壓早期也可以沒有自覺症狀，或僅有頭痛，以清晨為重，並常因極度疲勞、精神過度緊張、寒冷刺激、更年期內分泌失調等誘因，使血壓突然升高，舒張壓超過130毫米汞柱以上，檢查眼底可見視網膜出血、滲出或視乳頭水腫，還可能出現心功能不全的表現，如心尖搏動明顯，心髒擴大，但以腎功能損害最為突出。常有持續性蛋白尿、血尿、管型尿，並可合並微小動脈內溶血和彌漫性血管內凝血，有時可出現溶血性貧血，這時往往提示病情危重。
急進型高血壓是臨床高血壓的一種緊急情況，雖然不如高血壓腦病凶險，但若不及時降壓治療，常可危及生命。據統計資料顯示，1年內生存率僅為l0%～20%，多數患者在1年內死亡。無腎功能損害或腎功能損害較輕者預後較好，有長期生存的可能。急進型惡性高血壓的預後與病因、病程、血壓水平、眼底改變及心腦腎功能損害程度有關，血壓水平高及心腦腎等重要髒器損害嚴重者預後較差。近年來由於對急進型惡性高血壓研究的不斷深入，治療方法的改進和新藥的出現，使其預後大為改觀。