很明顯的，我們應該獲取的是可以解釋原因的知識，因為隻有在明了這一事物的基本原因之後，才可以說是了解了這個事物。原因則可分為四項來舉例說明：第一是本體即怎是（就是說明最後或最初的為什麽是什麽，指明了一個願因或是原理），其次是物質或底層（物因），第三是動變的來源（動因），第四是這些變動最終的結果是什麽，這是一切變化與創造的最終。我們曾經在物學中仔細地研究了這些原因，現在讓那些曾經研究真理來論證“實是”的先哲們來幫助我們學習。他們也曾經探討過某些原因與原理，弄懂了他們的觀點，對我們現在的探索是有益處的，而且由這些學說來求得新解，是可以證明我們所堅持的理論是沒有錯誤的。
開始的時候，哲學家們大都認為物質的本性才是萬物唯一的真理。萬物無論從哪兒開始，從哪兒結束，屬性無論怎麽變化，本體都是不會變化的，這樣的本體，他們稱為元素，並認為元素就是萬物的原理，所以他們認為，就算是萬物消失了，其實並沒有消失，其本源畢竟是萬古常在的，比如說蘇格拉底長得好看，並且很文明，但是美貌和文明是會變化的，最後會消失的，而蘇格拉底這個人是常在永存的。
正因為如此，他們就說萬事萬物無論生死，無論存在還是毀滅，其實都是存在的，因為組成事物的元素——無論是一種還是幾種，在萬物循環中，都是不變的。
但是他們對於這些原理是什麽，是由什麽組成的，看法想法並不一致，這類學說的創始者泰勒斯就說過“水是萬物之源”（就因為這種理由，他宣稱，大地是在水上的），他之所以這麽認為，可能就是因為他看到了這些現象：種子需要水來滋潤，所有的事物都需要滋潤，而水是滋潤之源。他也可以得出這樣的看法，那就是濕潤生熱，而由濕潤來保持熱度（這就是所見到的事實，就是萬物的原理）。
有些人認為，那些去世已久的古哲，在他們諸多的記錄中，也有類似的記載：比如他們認為海神奧啟安與德修斯為創世的父母，而且在敘述中，諸神往往都是指水為誓，並將之稱為“斯德赫”。對於事物來說，往往最古老的也是最受尊敬的，而大家所指向用來發誓的，也應該是最為神聖的事物。對於這種關於自然的說法，我們難以論定究竟從何時開始，但是我們可以確定，泰勒斯曾這樣確定了世界第一原因。一般都不把希波的說法列入這一學派，因為希波的思想太雜太碎。
而阿那克西米尼和第歐根尼認為氣是最先的，比水還要早，是萬物的本源；不過梅大邦丁的希巴索和愛非斯的赫拉克利特卻認為火是萬物本源；恩培多克勒認為四元素是萬物初始（土，水，氣，火），他認為這四種元素，無論形態如何，無論多少，都是萬物的組成，他們本身永恒不變，古今長存。
克拉左美奈的阿那克薩哥拉，這個人雖然比恩培多克勒年紀大，但在學術上卻比恩氏要晚，他的看法是，萬物以數字為本源（但不是一，也不是四），他認為萬物的各個組成部分合在一起為生，散了之後為滅，萬物就像水火一樣，由相似的微分所組成，所以所謂的生滅就是許多微分的聚散，而各個微分則是永恒存在的。
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