任何一個思想體係的構建與形成，既是現實的產物，又是曆史的積澱。青少年時期所接受的中國優秀傳統哲學熏陶對毛澤東個人的修身立誌、求知做事、思維方法，以及對馬克思主義理論的取舍都起了非常重要的作用。
毛澤東一生涉及許多思想領域，諸如政治、軍事、經濟、文化等等，但是這一切都是以他早期對中國傳統哲學的學習和體會為基礎的。“問渠哪得清如許，為有源頭活水來”。如果說毛澤東的思想理論是一泓清泉，那麽它的活水源泉頭之一則來自中國傳統哲學。我們隻有把他的理論放到中國傳統哲學這個背景下，才能更好地把握其思想意義和內涵，才能更好地理解這個一代偉人那時而如火般熱烈、時而如水般輕柔的內心世界。
湘學的淵源可以追溯到宋代的湖湘學派。北宋末年中原戰亂，士人紛紛南下楚湘。胡安國、胡宏父子在衡山創建碧泉書堂、文定書院，開湖湘學統之先河。繼而張?先後主持城南書院與嶽麓書院，朱熹、張?會講於嶽麓，奠定了湖湘學派的基礎。
湖湘學派以嶽麓書院為中心，培養了自己獨特的學風。其一是奉程朱理學為正宗。嶽麓書院的創始人胡安國是二程的再傳弟子，朱熹曆來被奉為程氏正傳。在張?主講嶽麓書院時，當時已經很有名氣的理學家朱熹自閩來訪，與張?在嶽麓會講。由於閩學與湖湘學都是理學的苗裔，張?與朱熹的會講促進了兩個學派的交流與融合，鞏固了理學在湘學的正統地位。其二是提倡實學。張?是湖湘學派的奠基人，他不像朱熹隻談心性，疏於事功，主張“士君子之學，不過一實字”。張?之後，其弟子胡大時等歸入永嘉學派創始人陳傅良門下，永嘉學派重“經世致用”。因此，張?之學在湖湘學派中抹下了一層重視實學的色彩。
朱張之後，對湖湘學風影響最深的當屬明末清初的王夫之。王夫之繼承了張載、朱熹的理學遺產，又吸取了東林學派“學為世用”的精神，對理學作了批判性的總結，建立了“理依於氣”、“器體道用”、“知行相資”的哲學體係，突出強調理論與實踐的結合，他的著作《船山遺書》影響了後來一大批人，湖南瀏陽人譚嗣同稱“五百年來學者，真通天人之故者，船山一人而已”。
如果說王夫之通過宣揚“經世致用”給湖湘學風注入了新鮮的血液，那魏源則把這種經世致用之學作了進一步的發揚，他提出的“師夷長技以製夷”的思想，為後期的洋務運動和維新運動奠定了思想基礎。而曾國藩則將經世致用之說和“師夷長技以製夷”的思想落到了實處。曾國藩一方麵繼承了傳統的理學思想，另一方麵他又意識到單憑理學的“內聖”之學難以實現“外王”的功業，因此，他廣泛涉獵諸子百家，以務實精神博覽有用之書，並且在和太平軍的交戰中審時度勢，決心突破夷夏之大防，倡言“馭夷之道，貴識夷情”，並興建洋務學堂，成為洋務運動的奠基人。
毛澤東生於湖南，就學於湖南第一師範學校，湘學士風通過與同學們的交往和老師們的言傳身授而傳承給毛澤東。這當中，對毛澤東影響最大的當數當時湖南第一師範學校的楊昌濟老師。
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