熊斌提供的情報，引起了宋哲元的警覺，打破了他對“和平”的幻想。從熊斌那裏，宋哲元了解到蔣介石這次真的要抗戰，因此初步打消了對南京方麵的疑慮，也理解了蔣介石一再促其赴保定的用意。宋哲元於是開始由“和”向“戰”轉變。
7月24日，宋哲元主持召開二十九軍高級將領會議，秦德純、馮治安、張自忠、劉汝明、趙登禹等出席。此時宋哲元召集會議的目的已不是研究對日交涉問題，而是製定作戰計劃。會議決定，三十七師進攻豐台和通州之敵；三十八師攻擊天津海光寺日軍。當日，宋哲元還下令三十七師停止撤退，一三二師在永定河南岸集結，並令該師二十七旅增加北平城防。
同一天，宋哲元下令中止與日方的談判交涉。
宋哲元雖改變態度，決心抗戰，但此刻為時已晚。至25日，日軍已有第二十師團和獨立混成第一、十一旅團及中國駐屯軍步兵旅集結於平津地區，兵力由原來的萬餘人猛增至5萬餘人，並且仍在源源不斷地向平津增兵。二十九軍處境被動。
25日，日軍借口修理電線時“受中國軍隊不法射擊”，悍然向廊坊駐軍發動進攻。26日晨，日軍飛機十餘架猛烈轟炸廊坊中國兵營，第二十師團也派重兵前往助戰。20日，廊坊失守。宋哲元得知廊坊戰事，一麵報告中央，一麵命令堅決抵抗。
26日晚，中國駐屯軍司令官香月清司向宋哲元發出最後通牒，限二十九軍於27日正午以前撤出北平。宋哲元嚴詞拒絕了日方的無理要求。
26日下午，駐天津的日軍一個大隊，又奉命由鐵路輸送到北平後，分乘30餘輛汽車強行進城，在廣安門與中國守軍發生衝突，又製造了廣安門事件，事態更加惡化。
27日，宋哲元召開軍事會議，準備在8月1日發動進攻，馮治安三十七師會同趙登禹一三二師主力攻豐台，張自忠三十八師攻天津海光寺。27日上午，日本政府決定第二次增兵華北，令日軍精銳第五、第六、第十師團由日本本土向中國平津一帶輸送。
27日當晚，日軍先發製人，南苑、北苑、西苑、通縣等地均發生激戰。二十九軍倉促應戰，取得了一些勝利，例如組織南苑保衛戰，反擊日軍對廣安門的進攻，痛殲五裏店日軍，均取得了勝利。另外，通縣偽軍張慶餘、張硯田部舉義反正，消滅了通縣日偽軍。但已做好大戰準備的日軍，依仗優勢裝備，像野獸般地猛撲豐台、南苑。豐台失陷，南苑危急。二十九軍把軍部移到城內，佟麟閣、趙登禹二將軍指揮南苑保衛戰。1000多名暑期軍訓團的男女學生，與二十九軍並肩戰鬥。經過頑強抵抗，給敵人以重大殺傷。但在日軍大炮、飛機的轟擊下傷亡極大，隻得且戰且退。
宋哲元現在麵臨兩難選擇：平津地區無險可守，日軍擁有優勢兵力，又占了先機，此戰二十九軍不但難操勝券，而且連老本都有可能賠上；如果撤退，丟失平津責任重大，無法向南京、向國民交代。
宋哲元正猶豫不決之時，噩耗傳來，南苑的二十九軍軍部遭到日軍主力攻擊，副軍長佟麟閣、師長趙登禹陣亡，軍部直屬部隊和一三二師寡不敵眾，被敵擊潰。南苑丟失，二十九軍防線被攔腰砍斷，危在旦夕。大家一下子驚呆了。
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