佛陀在靈山會上拈花示眾，是時，眾皆默然，唯獨迦葉尊者破顏微笑。
佛陀曰：「吾有正法眼藏，涅盤妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。」佛陀至多子塔前，命摩訶迦葉分座令坐，以僧伽梨圍之，遂告曰：「吾以正法眼藏密付於汝，汝當護持，傳付將來。」
這是《五燈會元》裏的一則著名公案：拈花微笑。說明禪宗的傳承，根源於靈山會上佛陀傳法給摩訶迦葉。在所有人的麵前，佛陀和摩訶迦葉「以心印心」、「心心相印」，而不是透過語言文字的辯解詮釋，解離了文字可能造成的矛盾和誤解，直入本心。
之後，二十八祖菩提達摩東來中土弘法，以「壁觀」教人如何「安心」，直指「真如」，也就是「般若」。此後五傳至弘忍，到了六祖慧能之後，「南宗禪」波瀾壯闊，應驗了達摩祖師「一花開五葉，結果自然成」的預言。