關於薑維幼年的經曆，《三國誌》上記載很少，《三國演義》更是一筆帶過，隻知道他幼年喪父，與寡母一起生活，而因其父在羌人之亂中沒於王事，故被賜官為中郎，任天水郡參軍。
隴右天水，離洛陽甚遠，屬邊陲之地，多山缺水，交通不便，加之又靠近西涼，常為羌人騷擾，所以人煙稀少。因此，在這個地方任職的，大多都是在朝犯錯，被貶黜至此，幾無再晉升的可能。如無異常，薑維恐怕一輩子都要困守於此，任一個小小的參軍了。若是如此，那他一身的傳世奇才可能也會因此而慘遭埋沒。可是，曆史是公平的，就像劉備不會讓臥龍一直臥居隆中一樣，被後人譽為智絕的諸葛亮，也不會讓麒麟兒一輩子屈居天水。建興五年春，諸葛亮揮軍北伐，擊敗夏侯駙馬，連克南安、安定等地，薑維被疑有異心，為馬遵、郭淮所棄，無奈，投降諸葛亮——這是薑維人生的第一個轉折點，從那以後，這位年輕的天水俊傑，開始逐步地嶄露頭角，直至最後，位極人臣。
薑維的發展，幾乎是出乎了所有人的意料，他在諸葛亮北伐時，屢出奇計，助魏守城，甚至在天水城下差點拿下諸葛亮。對於如此大功，魏不但不賞，反而懷疑他，拋棄他，令他進退不得。而最後賞識他，提拔他，給予他知遇之恩的，卻是侵犯他家鄉的敵人——蜀漢丞相諸葛亮。
至於他投降的過程，《三國誌》裏隻有寥寥幾句話，翻譯過來就是——“馬遵得知蜀漢大軍到來，各縣都響應蜀軍，懷疑薑維等人異心，於是扔下薑維等人，連夜隨郭淮逃往上邽。薑維等人追之不及，回城時城門已閉，於是率領所部前往冀縣，而冀縣也不放薑維入城，薑維不得已，投降諸葛亮。”
而《三國演義》由於褒揚諸葛亮的原則，則是把這裏描述的繪聲繪色——諸葛大丞相在天水、安定、冀縣等地施盡謀略，把薑維搞的暈頭轉向的，最後甚至把薑維的老母都請出來了，才把薑維招降。
至於薑維具體是怎麽投降的，這個沒有準確記載，也並不重要，我們看重的是他背魏降蜀的既成事實。若按《三國演義》的說法，蜀漢丞相機關算盡將薑維收入麾下，則薑維降蜀後，如果知道之中的一切都是諸葛亮的計謀，自己及周圍發生的一連串事情，都是孔明的套路，那麽，他又會作何想法？
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