在醫院急診室裏，經常可以見到一些患者因突發性心悸、呼吸困難和出現瀕死感而被120送來搶救。但經醫生檢查，查無明顯陽性病理結果，這類患者常常被醫生診斷為自主神經功能紊亂或者心髒神經官能症。因長期未得到有效治療，有些患者甚至失去工作和生活能力。我們先來看兩個例子：
“案例1”28歲的李先生平時身體健康，很少去醫院看病。有一天睡到深夜2點鍾左右醒來，突然感覺胸悶、呼吸急促、心跳、心慌，伴有全身冷汗，感到即將死去的感覺。妻子急忙叫救護車將其送往醫院急救室。到院後，患者血壓、心率等生命體征均無異常，心電圖、胸片也未見異常，醫生初步診斷為“自主神經功能紊亂”，開了一些藥，讓李先生回家。此後，李先生極度緊張，整天擔心自己的身體毛病未被檢查出來，先後到市內幾家大醫院心血管內科、神經科就診，做了心髒彩超、動態心電圖、動態血壓、內分泌等各項檢查，都沒有異常發現。之後2～3月裏，李先生3次發作，送院後均未發現器質性疾病。由於擔心外出病情發作，李先生不敢上班，整天待在家裏。
“案例2”去年5月份一個晚上，35歲的黃小姐在上班時突然感到胸悶氣急，心跳劇烈，好像心髒要從嘴裏跳出來一樣；全身出汗、發抖、極度恐懼，有一種即將窒息，甚至馬上要死亡的感覺。她大喊大叫救命，同事急忙叫來救護車，送到醫院急診。可是經醫生檢查身體未發現問題。此後的一周內，她又有兩次發作，醫生隻得將患者收入急診室觀察病房，進行24小時心電監護，結果一無所獲。此後她害怕獨自留在室內，怕獨自外出，怕獨自坐車，要求朋友、家人陪同，以防發病時無人救治。
也有的患者長期在內科，特別是心內科就診，他們往往被診斷為冠心病、心絞痛。請看下麵一個例子：
“案例3”患者，男性，50歲。因“反複胸悶、胸痛、心悸、瀕死感1年”入院。1年前因工作壓力過大，開始出現上述症狀發作，發作無明顯規律，與勞累、運動無關，每次發作均很緊張，曾兩次呼叫“120”，送往醫院急診，查心電圖未見異常。症狀持續0.5～1小時，逐漸緩解，擬診為冠心病。半年前到某醫院住院，住院給予冠狀動脈造影，造影未見明顯異常。入院後經過詳細詢問病史及體檢，診斷：驚恐障礙。經抗焦慮藥物治療後症狀緩解，服藥3個月後，自行停藥，症狀再發作。繼續再服用上述藥物，症狀被控製，未再發作。
驚恐障礙又稱為驚恐症，是一種急性的焦慮性障礙，臨床以反複發作呼吸急促、頭暈、心悸、震顫、出汗、可伴有瀕死感為特點。世界衛生組織的15個中心跨國協作研究報告顯示，在綜合性醫院就診病人中驚恐障礙占1.1%。根據美國精神衛生研究院流行病學規劃區的調查（ECA）驚恐障礙的終生患病率是1.6%，女性明顯高於男性。迄今對於本症的病因尚無統一、明確和公認的觀點。