光緒七年一月，帶著斐然功勳，左宗棠以古稀之身從邊疆返回京城，被授予大學士銜，任職軍機大臣，兼總理各國事務衙門行走，並管理兵部事務。一個漢族官員能夠集內政、外交和兵事三權於一身，這對於清朝政權來說，還是頭一次。同樣名列晚清中興名臣的李鴻章和曾國藩也不能獲此殊榮，清廷對左宗棠的厚加體恤，不可謂不深也。左宗棠有感於此，雖已是帶病風殘之身，卻是身老心不老，老驥伏櫪，壯誌仍在。
然而，清廷召他回來參政除了體恤他年老功高之外，左宗棠明白，還有其他更重要而複雜的原因。其中最重要的一點，古語亦有之，功高震主。左宗棠收複新疆，自是擁有百萬之師，兵權在握，如不召其回京，清廷恐其真如李鴻章所奏擁兵自重。因此，委其以資訊兵事的虛職，更恩加體恤，以此換得奪回左宗棠手中兵權，清廷才能安心。其次，左宗棠出兵在外的這些年歲，宮廷明爭暗鬥一直無休無止。早年奕訁斤曾與慈禧太後爭權奪利，後來輸下陣來被貶為議政王，並為軍機大臣，仍與慈禧太後爭論不休。慈禧心中恨他不已，奈何她身邊的紅人李鴻章與奕訁斤親近，而又持有淮軍，頗有點勢侵朝野的感覺。奕訁斤加上李鴻章，兩人各有勢力，如若聯合恐難應付，慈禧必須要找人來平衡她與奕訁斤、李鴻章的關係。這人，無疑就是三朝功臣左宗棠。
左宗棠名滿天下，又帶領湘軍征戰多年，功績和威望都不下朝中任何一人。況且，列強入侵多年以來，李鴻章與左宗棠因為“降和”與“力戰”問題矛盾早已公開化，兩人明裏暗裏在軍事思想上水火不相容的局麵人盡皆知，有他入京鉗製奕訁斤和李鴻章，他們才不至於威脅到慈禧太後的政權，也讓清廷不至於隻出現單一的投降之哀音，而讓洋人百般欺侮。左宗棠作為主戰的強勁勢頭，在一潭死水的清廷裏或能激起一絲生機，由他掌管外交事務定可稍稍抵禦列強的囂張氣焰。而另一方麵，左宗棠收複新疆、奪回伊犁之舉，讓俄國對清廷懷恨在心，並軍事恫嚇之，此時把左宗棠召回京城輔政，即是向俄國表明清廷有意妥協的態度。再者，左宗棠的清譽誠然令“清流派”們仰慕已極，他們紛紛向慈禧上書，希望左宗棠回京輔政，一來以頤養天年，二來自然是增加其力量，希望借此扭轉降洋的格局。清流派者，多由都察院和翰林院士大夫組成，他們和左宗棠有著同樣的高潔風尚，愛針砭時弊，打心底裏不願投降賣國。
由此，多種原因促使左宗棠不得不遵旨回京，並確實希望不留餘力激活這潭死水。然而，令他所沒有想到的是，深宮大院裏等級森嚴、繁文縟節的生活，遠非曠北沙漠出入無拘、雷厲風行的軍旅生活可比。行軍打仗惡劣的是氣候和戰爭，但皇宮深院醜陋的卻是人心和幫派。左宗棠自服膺清廷以來，多身為外地大員，征南戰北，這是他第一次以如此輝煌的功績正式進京參政，因而根本不懂得宮裏的各項禮節和潛規則。他平時耿直成性，剛正不阿，向來不屑於學習和鑽研這種表麵功夫，但正是因此他在軍機處的日子過得並不愜意，拳腳也被各種各樣的束縛捆綁而不能施展抱負。他為此十分氣憤，卻不喪氣，他的脾氣是遇強愈強，迎難而上。因此，在任軍機大臣的短暫時日裏，左宗棠憨直而不畏權貴，還是有所作為的。
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