左宗棠每到一處，必然會因地製宜大興民生工程，以利其民，以飽國稅。對於新疆，左宗棠30年前就已經有所思索。那時，林則徐告病回鄉，取道長沙，特地約見左宗棠。兩人湘江夜談，談到新疆事務時，林則徐曾告訴左宗棠，新疆應該廣修水利，推廣稻田。此景，猶在眼前，此語，猶在耳邊。而今新疆已複，民眾又受戰火的肆虐溫飽不濟，正是百業待興的時候。經過實地考察，左宗棠決意踐行林則徐30年前的遺誌。
民以食為天，農業是農耕時代國家和民眾長治久安的根本。左宗棠首先做的就是發展農業以及興修水利。新疆人們廣泛種桑，經常以桑代糧，然而卻不知道由此養蠶繅絲。左宗棠自身在入朝為官之前在柳莊從事過幾年農事，且對於農桑頗有研究，但此時忙於各方建設，他隻好請來了農業專家，讓他們教授當地人民植桑養蠶、繅絲織綢。為此，左宗棠還專門成立了相關部門負責此事。養蠶繅絲以振經濟，希望重興絲綢之路。
絲織是為振興經濟之舉，平民百姓是穿不起綾羅綢緞的。棉、麻等布料，則適合高寒地區禦寒保暖。在甘肅一帶，針對當地“地氣高冷，節候暑少寒多，物產甚稀，民生日蹙。蠶桑既限於土宜，裘褐亦艱於購製。……民間無衣之苦，甚於無食”的慘狀，左宗棠鼓勵種棉。
甘省各地方，凡向陽肥暖之區可種罌粟者，無不宜種棉花。……通飭各屬嚴禁種植罌粟，勸諭農民廣種草棉，設局教習紡織。……又購覓紡車織具，雇請民婦教習紡織。
為盡快杜絕罌粟的種植，而使民眾掌握種棉技術，以保身暖，左宗棠還刊發一些農書進行科普，比如《種棉十要》和《棉書》等。對於“其因地土不宜種棉者，亦飭令廣種雜糧，以裕生計”。可見，左宗棠始終以民眾的溫飽作為發展當地經濟的出發點，並繼承林則徐的遺誌，既然官府不能禁止海外輸入鴉片，他就禁民種植罌粟，也算是對銷煙英雄的一點敬意。
種田養蠶都需要精良田地，但戰火紛飛致使當地土地荒棄，於是左宗棠又令軍民大力屯墾，並興修水利，修渠引水。左宗棠或雇民工，或以軍代工，幾年間在哈密、鎮西、綏來、吐魯番等地新修許多渠道，並疏通庫爾勒、庫車等地舊有河渠。其中，單在吐魯番一地就開鑿坎井185處，時人稱之曰“左公井”，以示感恩。每修一處河渠，左宗棠就令人在河渠兩旁開墾田地，每地所墾田地都數以千畝、萬畝。其中，吐魯番一帶，除了沙漠地區外，其餘地區都全部開墾一新，並種上莊稼或樹木，儼然沙漠中的綠洲。
與此同時，左宗棠還對商業和政治方麵進行了整頓。田地既已開墾一新，就得交還於民，收其田賦地稅，其餘田出產地利盡歸民有。舊時田地稅賦按照田地的好壞去收，左宗棠為求公平，一律清丈，按照田畝多少收稅。而在其他稅賦方麵，新疆一直都輸出甚少，左宗棠於是厘正賦稅，試行新法，以十一取一的稅率向民眾取稅。十一出而得其十，民有利，政府也得以保證稅收，可謂兩相歡喜。此外，西北多為草牧之地，而新疆也多有“可漁可牧，不必墾田種粟亦可足民”之地。因此，左宗棠在發展種稻、種桑養蠶之際，也大力發展當地畜牧業。
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