左宗棠收複新疆的壯舉震驚了中外，然而俄國答應隻要清廷收複烏魯木齊和瑪納斯城就歸還伊犁的承諾卻一直沒有兌現。全世界都在討論左宗棠的收複壯舉，而同樣也在矚目俄羅斯帝國在伊犁問題上的處置。俄羅斯似乎並沒有兌現承諾的打算，而左宗棠也沒有就此退縮的準備。中國和俄國，歐亞大地上的兩大國，究竟會不會因此而兵戎相交呢？人們拭目以待，而兩國之間也在明裏暗裏相互較量。
其實，在左宗棠收複南疆八城的時候，他就有許多機會出兵奪取伊犁。當時，俄國正和土耳其打得難舍難分，還抽調駐守伊犁的俄軍前往支援。伊犁將軍金順就建議左宗棠趁機偷襲伊犁。左宗棠以為偷襲並不光彩，伊犁是中國的領土，俄國也揚言要歸還，此時乘人之危還不如正大光明向其索還。而後當八城盡皆收複，白彥虎和伯克胡裏逃入俄國，劉錦棠要入俄搜索時，左宗棠又攔住他，不讓他破壞國際法，越境行動。他命人寫信給俄方，正式提出歸還伊犁和交出白彥虎伯克胡裏的正當要求。那時俄方不予理睬，非但沒有歸還伊犁、交出叛敵，反而三番五次縱容白彥虎和伯克胡裏率領殘部入侵新疆邊境。顯然可見，俄國所為就是在向中國表明它不願意歸還伊犁，反而想要侵占整個新疆的野心。此時軍中上下都多次要求左宗棠率兵，攻下伊犁，抓捕白彥虎和伯克胡裏。不過，左宗棠卻仍然搖頭。他行軍作戰向來謹慎有加，無不對前因後果思前想後，若非有把握，他都不輕易開戰。他要等待時機，並在此期間做足準備。
然而，左宗棠的伺機以動讓俄國以為中國好欺負，除了縱容白彥虎之輩多次侵略邊疆之外，更對清廷多次請求商討歸還伊犁事宜予以諸多借口，不給準確答複，就這樣與中國耗時。左宗棠看出俄國並無歸還伊犁之意，且有意要拖延時機，以占據伊犁作為入侵新疆的契機。此番詭計，事已至此人盡皆知，左宗棠逐漸有了以武力收複伊犁的決心。
而在此時，清廷卻耐不住俄國的消耗了。一方麵西征軍久駐西陲，清廷不能長久支持餉銀，而另一方麵，海防又需要大力建設，清廷希望早點解決西陲邊疆問題，一心一意鞏固海防。因此，清廷在不征求左宗棠意見的情況下，就派出昏庸的吏部侍郎崇厚前往聖彼得堡與俄國談判。1879年8月，崇厚在克裏米亞半島與俄國簽訂了《中俄伊犁條約》。條約規定，俄國交還伊犁，但中國要割讓霍爾果斯河以西、特克斯河流域及穆素爾山口等要地，並且要賠償俄國代守得伊犁的軍費280多萬兩白銀，另外又獲得通商、免稅等諸多不正當權益。
崇厚自作主張以為圓滿完成任務，然而消息傳回國內，卻引來舉國上下一致的譴責和憤慨。不僅左宗棠、劉錦棠等前線將士為之憤懣，紛紛要求用武力收回伊犁，朝中要員們更是雪花般上疏彈劾崇厚，要求更改條約內容。此條約一出，則見俄國的豺狼本貌。
左宗棠為義憤填膺，慨然上疏：
武事不竟之秋，有割地求和者矣！茲一矢未聞加遺，乃遽議捐棄要地，饜其所欲，譬猶投犬以骨，骨盡而噬仍不止。目前之患既然，異日之憂何極！此可為歎息痛恨者矣。
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