北疆既定，伊犁又不可急於收回，清廷隻好詔令左宗棠速取南疆。按照左宗棠此前所計，西征全軍一年的軍餉需要上千萬兩，亦即每月需要近百萬兩開銷。隻要左宗棠大軍每多逗留一個月，就要多花費數十萬兩軍餉，清廷害怕拖延時間過長，會無力支付巨額軍餉，同時又會給投降派言語討伐的機會。因此，清廷積極催促左宗棠進軍南疆，早定大局。不過，“將在外君命有所不受”，左宗棠以天氣惡劣，大雪封山，兵士患疾，糧餉未到等艱難現狀為由，決意要就地整軍，部署方案，待來年兵強雪融之時再一奪南疆。
這也就是左宗棠賴之以戰無不勝、攻無不克的秘訣———緩兵急進。在攻取北疆時如此，如今麵對十月雪紛飛的惡劣氣候，欲要收南疆之功，也隻能如此。於是，左宗棠命大部隊原地休整，並做出了進攻南疆的具體部署。
“察度南路賊勢，守吐魯番者拒哈密官軍，守達阪者拒烏垣官軍，皆所以護托克遜堅巢也。而達阪、托克遜，尤悍賊麇聚之區，賊騎皆多至數千，守禦甚固。”左宗棠所說的敵情，就是阿古柏在得知丟失北疆之後所做的全麵保護南疆的戰略措施。所有，想要進軍南疆，取得喀什噶爾、英吉沙爾、葉爾羌、和闐、阿克蘇、烏什、庫車、喀喇沙爾等“南八城”，以定南疆局麵，首先就要打破阿古柏部署的吐魯番、達阪、托克遜三角防線。三城互為掎角，互相支援，想要破此掎角之陣，就得令其各自受敵，無暇他顧。因此，等到來年三月，大雪消融，糧餉充足，兵強馬壯之際，左宗棠即命軍分三路分別攻取三城。其中，劉錦棠的湘軍從烏魯木齊出發直取達阪城，而張曜和徐占彪分別從哈密和巴裏坤進軍吐魯番，伊犁將軍金順則留守北疆繼續監視伊犁動向。眾盼已久的收複南疆之舉就從破除阿古柏布下的吐魯番、達阪、托克遜三角地帶開始。
三軍齊發，隻一個月左右的時間就抵達該處，並用11天的神速攻下阿古柏“設險重疊，有恃無恐”的金三角，借此打開了全麵進軍南疆的南大門。阿古柏和英俄等國做夢也沒想到左宗棠用兵如此神速，而攻勢如此猛烈。即是左宗棠本人和清廷上下，誰都不曾料想，新疆收複的神速，實乃前所未有。
話說當劉錦棠率湘軍趕到三角地帶前沿紫窩營寨，當晚即率軍9營，急速夜行，於黎明前包圍達阪城。城上守軍見到清廷竟有如神兵天降，一覺睡醒已兵臨城下，不禁大為失措，連放開花炮，猛烈攻擊城外圍城清軍。劉錦棠率親兵於城外偵察，敵軍密彈狂射，他的坐騎不慎被射傷，親兵也有傷情。但劉錦棠依然按兵不動，易馬換騎繼續偵察。清軍如此鎮定，讓守城敵軍不禁諸多猜忌和不安，不知清軍葫蘆裏到底賣的什麽藥，雖然槍彈炮火從未停止射擊，但卻也不敢出城迎戰。其實，劉錦棠一方麵是要利用心理戰先把敵軍的軍心擾亂，而一方麵是在等到大炮和後援部隊趕來。如此僵持兩天，第三天大炮和後援人馬一到，劉錦棠即命軍士全力攻城，頓時炮火衝天，喊殺聲響震城內外。城內敵軍被清軍消耗了兩三千兵力，軍心動搖，兵力不足，早已無心守城，逃的逃、降的降、死的死，從圍城到攻克達阪城隻用了4天時間。聽聞達阪城被清軍攻破，阿古柏為之大震。而左宗棠在攻克達阪城後隻休整了幾天，即命軍隊急速前進，往白楊河去，然後兵分兩路，一路由劉錦棠率領直奔托克遜，一路則由羅長祜等人率領前去支援張曜力攻吐魯番。十三日，劉錦棠部隊一夜激戰攻下托克遜，而吐魯番也在徐占彪、孫金彪和張曜等三軍夾擊下潰敗。劉錦棠入城安撫回、維等各民族兩萬餘眾，而據守吐魯番漢城的馬人得也獻出漢城，率萬餘軍民乞降。至此，從進軍到收複達阪、吐魯番、托克遜三角地區，清軍隻用了11天時間。南疆大門為此敞開。
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