好不容易安妥好福州船政局建造諸事，左宗棠又踏上征戰的匆匆路途。此番西去，左宗棠一路心事重重。自打他出道以來，似乎天下大勢越發紛亂，這給他有一種不祥之感，西征的道路是否會順利呢？

    其實左宗棠明知，天下紛亂，早已不是近幾年才有的事情，而是自他出生這一個世紀、這一個時代以來就積重難返的了。內憂外患，在左宗棠踏上仕途之前，他就操心著，而在踏上仕途之後，他更身體力行以圖改變這種積貧積弱、四分五裂的局麵。然而，天下的紛亂熙熙攘攘，這頭還沒完全平定，那頭又起事了。沿海正與英國抗戰，西陲又遭沙俄侵占。天下之大，似乎並沒有一處太平安詳的地方，而他卻不能以一己之力平複天下，左宗棠此番西征，心情難免沉重。

    西北的紛亂，在左宗棠看來比平定太平天國更難。一來西北的農民起義軍成分比較複雜，其間還涉及少數民族問題；二來西北地域遼闊，離之京畿之地和國家腹地太遠，軍事補給很難準時跟上；三來從曆史上講，這裏遠離政治、經濟中心，所謂山高皇帝遠，清廷向來對此管理不當，留下許多積怨，現在緊急進兵，難免對這次西征造成很多不可預想的困難；四來，西北是中國的西大門，臨近與俄國，還受到歐美國家的垂涎和暗中作祟，阻力又增加一重；五來，綜合以上種種複雜的境況，西征必然耗時頗長，左宗棠以外“西事五年為期”，遭到清廷保守派的反對勢力。雖然後來有慈禧太後撐腰，但是上有政策下有對策，在後麵的西征過程中，左宗棠依然麵臨內外多重的阻力。

    而在這次西征之前，清廷其實已經調派了原四川布政使劉蓉為陝西巡撫，而把楊嶽斌調為陝甘總督。但是西北民亂洶湧非常，兩位湘軍將領力所不及，敗給了敵軍。事後，一個被罷黜，一個借由告假歸鄉，清廷見太平軍事大致已平，便委任左宗棠以陝甘總督的重任，命他接手這塊燙山芋。

    在來到陝甘地區之前，左宗棠就對剿撫亂做出了分析和進軍部署。在左宗棠看來，撚軍是清廷最大的威脅，隻要鏟除了撚軍，殺雞儆猴，其他紛亂的平定自不在話下。

    撚軍遠在太平天國起義之前就產生了，他們多由北方農民組成，在山東、江蘇、安徽一帶護送私鹽，時常與清軍發生武裝衝突。1853年開始，在太平天國的影響下撚軍發動大規模起義，給清廷以沉重打擊。在清廷全力對付太平天國的時候，撚軍得以趁機四處活動，活動範圍幾乎涵蓋了大半個中國內陸，足跡並不比太平軍少。

    然而，撚軍並沒有形成一個穩定的政權，因此也沒有組成一支經過嚴格而專業訓練的軍隊。隨走隨打的流動式作戰，雖然給清廷的阻截、剿殺帶來了極大困難，但也不利於他們自身的發展和穩固。在太平天國被平定之後，清廷的下一動作就是剿撚，而且態度堅決異乎尋常，多次責令左宗棠必剿滅之，而不準招撫。可見，比之太平軍，撚軍更讓清廷痛恨，而他們的流動性大、組織性不嚴、憑借馬隊馳騁掃蕩中原等特點，都給清廷帶來極大的危害。

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