撚軍是撚黨響應太平軍起義而成，1855年他們在安徽推行張樂行為盟主，以黃、白、紅、黑、藍五旗軍建部，“各旗統將皆聽盟主調遣”，接受太平軍領導。張樂行是為“征北主將”、“沃王”，1863年死於雉河集一役，撚軍遂轉戰各地。翌年，太平天國覆滅，太平軍遵王賴文光率北方殘部加入撚軍，是為“新撚軍”。新撚軍一改太平軍步兵為騎兵，迅速殲滅此前殺害張樂行的清軍僧格林沁部，並連挫曾國藩部湘軍和李鴻章部淮軍，一時朝野為之震驚。後來被劉銘傳钜野打敗之後，撚軍被迫在河南許州分為東撚和西撚兩支，東撚由遵王賴文光、魯王任化邦率領，繼續馳騁中原，西撚則由梁王張宗禹、幼沃王張禹爵統帥。左宗棠奉命西征要殲滅的就是張宗禹所率西撚，而東撚由李鴻章負責。
左宗棠本想著挽留劉蓉和楊嶽斌輔助自己，然而為時已晚，他隻好另覓助手。於是，他想到了舊識知交王柏心。他們都曾在湖廣總督幕下為賓，互相極為敬重。緩進急戰的方略，就是他和王柏心一同商議決定的。左宗棠請他出山相助，作為自己的智囊，是明智的決策。其餘，諸如調任劉典幫辦陝甘軍務，調廣東提督高連升加入西征大軍，請湘軍得力將領劉鬆山率湘軍9000入陝助陣等等，都為左宗棠在西北地區平亂增添了幾成勝算。
自左宗棠從漢口出發，分三路前進。劉典率部5000入荊紫關，高連升領軍4000往蜀河口，左宗棠自己帶兵7000闖潼關。三路齊進，路遇暴雨和瘟疫，兵士多病。出師不利，似乎預示著此番西征的重重困難。不過，左宗棠何其錚錚鐵漢，越是艱難的處境越不肯屈服，最終克服萬難抵達陝西潼關。
此時，陝西境內撚回正盛。左宗棠怕撚軍到處流竄，便主張：“務將撚逆盡之秦中，免致流毒他方，又成不了之局。撚逆既平，則辦理餘逆，亦易為力矣。”根據形勢，左宗棠從陝東，劉典從陝南兩麵夾擊西撚。西撚不敵，九月開始進軍陝北，想借此通往山西。清廷得知，切責左宗棠，諭曰：“晉省為畿輔屏翰，左宗棠當如何力籌兼顧？陝西兵力不為不厚，總當就地殲除，不可以驅賊出境即為了事。倘任賊東渡，闌入晉疆，惟左宗棠是問。”一道命下，左宗棠“凡所布置，均為就地殲賊起見”，“大舉圍逼，期殲賊於渭、洛之間”。此時左宗棠的戰略，比平滅太平軍時要凶狠幾分。
不過，西撚也並不是好對付的。正當左宗棠設防於陝豫、陝鄂交界處時，西撚軍卻向北逃竄。形勢明顯對左宗棠不利，一方麵“北山荒瘠殊常，官軍追剿，皆以無糧不能急進”而另一方山西民亂加緊進攻，這讓左宗棠前追不得，而後背受敵。雖然左宗棠多方部署，但是寡不敵眾，防不勝防，西撚軍還是迅速擺脫湘軍的追剿，竄入山西，途徑河南，直逼京畿，到達盧溝橋附近。清廷聞之，大為恐慌。清廷立馬以追剿不利，責難左宗棠、李鴻章、官文等剿撚統帥，並令“左宗棠前赴保定以北，妥為督剿，以贖前愆，毋再延誤”。
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