造船為實業強國的首要任務，且是持久海防的強大後盾，左宗棠在平定太平軍起義的事情後即刻就在福州辦理。而製造軍用武器，比如槍炮彈藥等，則是滿足戰事頻仍的晚清現狀所需。在陝甘寧地區好不容易平定了撚軍，左宗棠騰出餘力創辦了蘭州製造局，為不久後收複新疆做軍務準備。前期進行充分籌辦謀算，這是左宗棠作戰總能勝出的一大秘訣。
其實，蘭州製造局一開始並不在蘭州建廠，當時規模也沒這麽大。它的前身是西安機器製造局，屬於小型軍工廠性質，是左宗棠調任陝甘總督西征鎮壓撚軍時為方便軍需供給而在西安臨時建就的軍工企業。當時，左宗棠特地從江南製造總局和金陵製造局調任了一批精於軍工生產的熟工到西安，並耗資本30萬兩白銀購置了德國軍火生產機器。就是這座小小的軍工廠，為左宗棠平撚提供了軍火支援。前期運籌帷幄，左宗棠從不打沒有準備的仗。
後來，左宗棠剿滅了撚軍，來到蘭州，便也將軍工廠遷移到蘭州，重命名為蘭州製造局。而當時，想到即將進軍新疆，所麵對的阿古柏等叛敵因為有著英俄先進的軍火支持，左宗棠因此擴大了蘭州製造局的經營規模，再從閩、粵等地抽調多批熟工緊鑼密鼓製造槍支彈炮等軍工武器。
在左宗棠所調任的人中，有一個名叫賴長的總兵，原是粵軍將領康國器的屬部，後來追隨左宗棠攻打太平軍。平滅太平軍後，他便留任福建。左宗棠西征到了蘭州準備新疆軍務之後，便把他調來蘭州製造局，負責武器生產事務。原來，賴長雖則武行出身，但是並非一般莽夫可比，對於西洋機器，他頗有研究，並且機智靈敏，可仿製西洋先進武器，並改造國有劈山炮，使其威力大增。而另外，因為裝配子彈的火藥從海外運回需要高昂的運費，左宗棠便讓劉典籌劃，勉勵工人自行製造火藥，一來節省運費，二來也提高蘭州製造局的軍工生產水平，讓洋人不敢小覷。師夷長技以製夷，學技術，先仿製，後自創，以達國際先進水平，這與左宗棠當初在福州創建福州船政局時的想法，是一脈相傳的。
蘭州製造局原址位於蘭州城南暢家巷，廠房有十數間，頗成規模。製造局的生產武器主要是大量銅帽、銅引和大小開花彈，仿普魯士螺絲及後膛七響槍、仿意製重炮。值得一提的是，屬於中國自己發明的劈山炮和粵式無殼抬槍經過蘭州製造局的改造，性能得到極大提高。原來需要十三人才能施放的劈山炮現在隻用五人就足夠了，粵式無殼抬槍更是由三人兩支變成一人一支。這樣一來，在戰爭中便極大地解放了兵力，提高了作戰效率和威力。這些仿造和自造的武器，在對阿古柏政權的摧毀中起到了關鍵作用。
在這裏，還有一個小故事。當左宗棠正在蘭州部署，準備進軍新疆前夕，俄使索斯諾福齊共五人以來華“遊曆”的名義打探中國的虛實，他們最後一站就是蘭州。當時，一些人連忙寫信告訴左宗棠，讓他做好防備，不要把我國軍備的弱點呈現在俄使麵前，以免長他們的囂張氣焰，助其進一步侵略我國邊境。左宗棠不以為意，他本不懂得虛與委蛇的把戲，講究以誠相待，更何況，左宗棠對自己所率部隊和所辦軍工廠有著十足的信心和把握。他倒一反友人的擔憂，帶領索斯諾福齊等人參觀蘭州製造局。
當時，索斯諾福齊以為軍工產品，特別是槍炮製造，就屬英、法、德三國為最，而之後就是俄國的軍火武器。在他看來，中國是決然不能製造出好的武器的。左宗棠笑而不語，領他們到車間參觀。索斯諾福齊一看蘭州製造局像模像樣，不僅能仿製他以之為最的法德槍炮，更有自創的中國式槍炮，比如劈山炮、小車輪炮等，並且，所有製造槍炮武器的火藥和鋼材都是自己煉造生產的。在左宗棠的允許和帶領下，他們試放了其中幾門後膛炮，除了其中一門有點問題，其他的都性能良好。索斯諾福齊由是不敢再小瞧蘭州製造局和中國武器了。
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