1838年，左宗棠第三次上京會試落第後，他如約來到南京拜謁陶澎。這一次，陶澎一點都不在乎左宗棠的落第，反而對他更加熱情和打自內心地喜歡。他留左宗棠在府上住了幾天，並且在公務暇餘即來和左宗棠交談闊論，那幾天，左宗棠過得好不快活，以致可以暫時消解他落第的失落情緒。
臨別時，陶澎提議和左宗棠結為親家，想讓自己的兒子陶桄做左宗棠的女婿，他看中了左宗棠的長女左孝瑜。陶桄虛歲隻比左孝瑜年長一歲，兩人相配甚好。不過，左宗棠一口婉拒了，認為不敢高攀。倒是陶澎聽後哈哈一笑，他說，假以時日，你的功名成就定高於我，到那時就是我高攀你了呢。此外，陶澎想到自己年事已老，將入花甲之年，擬將兒子陶桄和家務都全盤托付於左宗棠。左宗棠心中一驚，這斷不能應允啊，陶澎是名滿天下的大功臣，自己隻是一介窮教書匠，這樣一來豈不是讓人說笑話？於是，左宗棠更堅定地以門不當戶不對為由，再次拒絕了陶澎的提議。陶澎隻好作罷，畢竟強扭的瓜不甜。但一年後，陶澎果然病重，並不久於世，他把左宗棠叫到病床前，再次提出這門親事和托管家務，教養自己兒子的事情。這樣左宗棠很難為情。左宗棠的老師賀熙齡知道後，還特地為此寫信勸告左宗棠，希望他不要辜負陶澎的期望，不要讓陶家孤兒寡母在家鄉受人欺淩。為此，左宗棠再也不堅持所謂的門第之見，而應允了這門親事，並於1840年開始了他長達8年的育婿和沉潛讀書的年歲。
有趣的是，與陶澎選媳婦一樣，賀長齡臨終前也要選左宗棠為親家，希望自己的女兒嫁給他的長子左孝威。左宗棠原本都並不答應這兩樁婚事的，不是因為親家不好，反而是因為太好了，自覺高攀不上，心中愧疚。然而，他又是一個知恩圖報的人，更不願違抗師命，因此，麵對自己的知己和恩師的臨終托命，他哪還能推辭呢？當然，從現實的角度看，尚且身無半點功名的左宗棠定下了這兩家大親家，對他而言，是百利而無一害的。陶、賀兩家爭做左宗棠的親家，正如周家王太夫人挑選窮女婿左宗棠一樣，都成為曆史的一段段佳話。而周家、陶家和賀家，都成為左宗棠人生前進道路的助力器，讓他渡過一次次難關。賀氏兄弟的忘年之交和師恩，讓他不管在學識還是誌向上，都有了非凡的進步；陶澎一麵訂交，臨終托孤，更讓他有了更大的聲名和脫離周家自購田宅的能力。從此，頂天立地做一個真正的男子漢、丈夫和父親，他感到從未有過的愜意。
左宗棠是從1840年開始受陶澎遺命到其老家安化小淹教育女婿陶桄的。而在出發前一年，他辭去了醴陵淥江書院山長的職務，來到長沙二兄家，專研農事。雖然自己名下已無一寸土地，但在會試落第返鄉途中，他購置了許多農學的書籍，心想通過對他們的研究，可以自己寫一部關於農學的書，讓自己的親友能夠更好地耕種，獲得更大的收成。而這一想法和這一年的努力，也讓他三年後到柳莊購田宅實驗打下了理論基礎。
在二兄左宗植家，他大概住了一年，除了專心農事之外，更在二兄空暇之餘與之辯論時事，常常兄弟各持己見，辯至天明亦未自知。後來接到恩師賀熙齡的書信和勸告，他才動身前往安化小淹，曆時8年專心教書育人和研習陶澎畢生所藏書籍要典。
其實，左宗棠在陶家的身份，不僅是教師，更是陶桄的未來嶽父，同時還是陶家孤兒寡母的管家。而這，都是陶澎對於隻有幾麵之交的左宗棠臨終重托的使命。雖則僅見過幾麵，也不過三五日時間，但是兩人“一見傾心”，互相敬仰，已至神交的境地，勝似數十年友誼。因此，陶澎可以很放心地把家業和遺孀、兒子交給左宗棠照顧，左宗棠也很信任陶澎的良苦用心，並沒有辜負他的遺命。
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