轉眼含蕊就小學畢業了。如先前所預料，含蕊想去省城念女子中學的願望遭到了父母的反對。
起初，含蕊還是想盡量說服父母，說有不少女同學都要去省城念書，可父母怎麽也不同意，說一個女孩子家的去省城念書，父母怎麽放心得下，再說過兩年就到婚嫁年齡了，等念完中學都老大不小了，誰還要你。
含蕊開始跟爹媽賭氣了，成天悶聲不響地把自己關在房間裏。
“敬文”號夫婦不得不把女兒的事當成一回事了。論說含蕊的確是塊念書的料，憑著當初哥哥的啟蒙和自己的努力，才幾年就小學畢業了，而且還是學校裏有名的女狀元，就此結束學業也實在可惜。但要去省城念女中，卻也是開了先河，盡管也有女同學要去省城念書，但畢竟含蕊從未出過遠門，更未離開過父母，確實叫人放心不下……
“敬文”號夫婦始終拿不下主意。含蕊還是成天悶聲不響地，卻又在盼著哥哥早點回家，希望哥哥能幫自己說服爹媽，便給哥哥寄了封信。
卻說旭笙自打離家去省城後，就一直沒敢回家，生怕爹媽要自己趕快成婚。旭笙收到妹妹的信後，考慮再三還是決定回趟家。
“哥——你可回來啦！”含蕊望著哥哥回來，一下子竟快活了許多。
“哎喲，小祖宗哎，哥哥一回來就變得潑活新鮮咯！”“敬文娘子”噘著個嘴說。
含蕊又嘟著個嘴，對著哥哥眼淚汪汪、鼻子一吸一吸地，弄得旭笙好不心疼。
“爹——媽——”旭笙開始給爹媽做工作了，“含蕊愛念書是件好事，現在婦女都在爭取解放，都要做有知識有理想的人，省城念書的女孩子不少，哪會急著嫁人的。”
“哎，崽呀，先莫談這些。”“敬文娘子”急不可待地打斷兒子的話，“你自己的事該考慮了吧！”
“媽，我早就考慮好了。等過一陣子再說吧。”
“敬文”號老板一聽，就氣不打一處來：“還要過一陣子啊？我還以為你這次回來就是辦婚事的。”
旭笙想了想，說：“爹，我在省城挺忙的……”
“忙？結婚就不忙啦？”“敬文”號老板責怪地說：“男子漢要言必信，行必果。”
“旭笙啊，這陣子都在忙什麽？說給爹媽聽聽。”“敬文娘子”心疼兒子，也不希望父子倆一見麵就別扭上。
“……這陣子在照像館跟著師傅學習，那邊挺忙的……”旭笙有點吱唔起來。
“唉——”“敬文”號老板搖著頭去了前麵的鋪子，讓旭笙母子倆先好好談談。
旭笙堅持地認為攝影是有前途的，自己也很熱衷，何況已經學上手了，千萬不能半途而廢。“敬文娘子”並不把這當一回事，還是如先前考慮到時不擔心兒子轉不過彎來，她最牽掛的還是兒子的婚事。旭笙不想為自己的婚事與家裏糾纏，擔心這樣下去會影響妹妹去省城念書，便說等過一陣子自己靜下心來再辦婚事。
“敬文娘子”盡管希望兒子能早點成婚，但又不想把兒子逼得太緊，便說：“人家妹子可不小了，可別坑苦了人家。”
看見兒子若有所思地點了點頭，“敬文娘子”又去當家的那邊說道去了。
經旭笙的說服，爹媽終於同意讓含蕊去省城念書。“敬文”號老板的長兄在省城開店，母親也同長兄在一起生活，旭笙也是寄宿在伯父家的。考慮到含蕊去省城念書，再寄宿在伯父家多有不便，“敬文”號夫婦便讓旭笙轉告長兄，要他幫著在省城買下一處房產。
旭笙以快要開學為名，帶著妹妹匆匆地返回省城了。
兒女雙雙離家，“敬文娘子”好不自在，盡管當家的不忍心為兒子的婚事再數落她，卻也難免犯起嘀咕，可要真嘀咕起來，“敬文娘子”可不比當家的差。兩口子的嘀咕也傳到牆外去了。
“敬文”號家裏的事，也深深地觸動了“小生意家”的心思——“妹子”也到了待嫁的芳齡。說句實在的話，“妹子”已出落成標致的大姑娘家了，每當有人說“小生意家”養了隻玉凰舍不得放時，他也時常打趣道“叫化子養畫眉！”可說歸說，心思卻一天比一天重起來，女兒一天比一天大起來，早晚都得嫁出去。可身邊就這麽一個養女，歡歡喜喜十幾年，最終還是落得夫妻倆孤苦零丁的，怎不教人倍感淒涼——以後的日子還怎麽過！他不想把女兒嫁得太遠，時常能見麵的還不跟在家一樣？所以每每有人提起女兒的親事時，他總是頗費心思地暗示自己的想法，一般情形下別人也理解他的苦衷，畢竟人心都是肉長的。
以前與“妹子”經常在一起的姐妹也紛紛出嫁。歸宿好的如掉進了鳳凰窩，穿金戴銀的不說，就連娘家也沾光不少。可差的則還不如在娘家，整日裏為家務忙碌，連娘家也來得少。而平平淡淡過日子的倒不少，不圖榮華富貴，卻也過得有滋有味。一句話，找姑爺得找個實在的、勤快的。
奶奶已過世，平日裏隻有母親與“妹子”偶爾聊聊兒女私事。畢竟母親是過來人，盡管家裏的日子再平淡不過，可一家人忙忙碌碌和和美美的，日子卻也過得有滋有味。“妹子”就想找個象爹一樣的，心眼好又踏實，辦起事來總不會招人說三道四，雖不是什麽達官顯貴，卻也堂堂正正體體麵麵的，一心一意地為著家人疼著孩子。
有時遇上與“妹子”常在一起的姐妹出嫁，“小生意家”也老是借機逗“妹子”：“‘妹子’啊，哪天也把你給嫁了，好不好？”
“不好！”“妹子”總是撒嬌地嘟著嘴。
“憨崽！男大當婚，女大當嫁，你總不能在爹媽身邊過一輩子吧。”“小生意家”“屋裏的”也會不失時機地湊上來：“就是呀，單絲不成線，獨樹不成林，你不是老這樣唱的嘛！”
每當遇到這種情形，“妹子”總是老大不高興：“還不是爹媽嫌我，老想把我嫁掉——”
“爹媽怎會嫌你，乖崽——你早晚得有自己的窩，牽自己的藤！”說起來倒輕鬆，可心裏卻比刀割還難受。
一些出嫁了姐妹回娘家時也常來串門，張家長李家短的，弄得“妹子”更加心煩意亂。
“妹子”總是早早地起床挑水，好給爹媽漱洗、燒飯。清新的早晨才是最令人舒心的，也少有那煩人的戲語和莫名的眼光。清晨的古鎮江村格外清新，小鳥也總是那麽地調皮起勁，忽兒在屋簷上跚跳著，忽兒又撲嗽嗽地落上枝頭，還不停地嘰嘰喳喳擺弄著腦袋，仿佛是在據理力爭，說長道短。遠處傳來的雞鳴聲又仿佛是悠揚的起床號，“咯——咯——咯”、“咯——咯——咯”地叫了一遍又一遍，而那村頭古井旁的鯉魚塘，則是她情有獨鍾的好去處。
盈盈水波，明眸渺渺，魚兒戲影，柳葉婆娑，怎堪錦瑟蹉跎；畫水無風偏作浪，繡花雖好不聞香，琅苑仙葩，成雙鴛鴦繡幾多；女兒心思與誰說——怨盡春風催人眠，幾番春暮到人間！
巷子裏有時人多，進進出出的，“妹子”索性挑著水從十八坡繞著回家，即使從巷子裏走，也是羞答答地低著頭匆匆而過，巷子裏隻聽見“啪啪啪”的腳步聲，誰想搭個話都尋不到個縫隙。
“敬文娘子”自然也會過問“妹子”的事，誰教她是做“大媽”的呢。可這檔子事兒得女人跟女人說道，女人的心總比男人的細。聽說“敬文娘子”要與自己嘮叨“妹子”的事兒，“小生意家”“屋裏的”當然求之不得，還別說，能給自己消解這樁鬱悶心事的還隻有這位老姐姐了。
“妹子啊，你家‘妹子’也不小了吧，你們做爹媽的就一點兒都不上心哪？”“敬文娘子”頗有責怪的意思。
“姐姐呀，你教我怎麽說喲？”仿佛有一肚子的苦水，煞時變成湧淚撲嗽嗽地往下掉，“小生意家”“屋裏的”抹了抹眼淚，眨巴著紅通通的眼睛，不停地說：“我那當家的也老為這事犯愁，又舍不得把‘妹子’嫁得太遠，說怕以後想見她一麵都難，到時又剩下我們老倆口，那個日子也真難熬。”頓了頓，又歎道：“唉！都怪妹子我不爭氣，”又捂著嘴嗚咽起來，啥都聽不清了。
“唉——真是哪家都有本難念的經！”“小生意家”“屋裏的”說道，也勾起了“敬文娘子”一肚子的苦水。
原來，旭笙帶著妹妹走後就一直沒回家。含蕊偶有回家，也說不清哥哥究竟在幹什麽，隻知道他一天到晚挺忙的，有時很晚回家，有時回家了也與同學朋友聊得很晚，有時索性幾天見不著人。弄得“敬文”號兩口子好不焦慮。
“莫非這孽子要變卦？這叫我這張老臉往哪兒擱！”“敬文”號老板最擔心的就是這檔子事兒，可不，彩禮都送出去了，要不是“屋裏的”放縱兒子，兒媳早就過門了，這可是當地的規矩——已經夠出格的了。
“敬文娘子”受了當家的好一陣數落，要強的她哪受得了這般窩囊氣，便硬撐著身子骨去了趟省城。可見到日益消瘦的兒子，她又不忍心多加責怪，隻能流著眼淚近乎哀求地對著兒子。
旭笙其實也確有此打算，本想先應付應付家裏，待時過境遷那煩惱的事不也就付之東流了嘛，何況現在他的確沒心思考慮那些事——什麽時代了！再說同學裏麵逃婚、退婚的也不是沒有，犯不著就得輪到自己按部就班去應承那門子事兒！所以旭笙一個勁地給母親做思想工作，希望母親能支持自己。當然，旭笙並非嫌棄對方，因為他已得知那妹子也是知書達禮之人，有口皆碑的大家閨秀，可他就是不喜歡這種“父母之命、媒妁之言”的老俗套婚姻。“新青年”嘛，崇尚“戀愛自由、婚姻自主”，幹嘛非走前人的老路，為什麽不可以“羅曼蒂克”一點！省城也的確與風力古鎮還是有所區別的。但當他瞧見母親眼淚汪汪的，且氣色欠佳，才有的一點盛氣又頃刻間消失，取而代之的倒是那難言的惻隱之心——母親若不是萬不得已決不會在此時找上門來。
而此時“敬文娘子”還有些話不便與兒子說，當家的已經說了狠話，旭笙若有反悔，他就要斷了兒子的給養，甚至不認這個兒子。當家的脾氣她是最了解不過的了，別看平日裏在家由她忙於調遣，可在一些大事上還總是附著當家的，誰都誇她是個明事理的賢內助，而誇當家的是個好“舵手”！
“我生怕他們爺兒倆會為這事鬧翻了，那到時可就丟人現眼嘍！”“敬文娘子”噘著嘴，眉毛鼻子全皺起來，一本正經地說，“我看那妹子與我們家旭笙還是挺般配的。起先我還以為旭笙這鬼崽俚是不是在省城又和哪個妹子好上了，可含蕊說根本就沒有，從沒見過哥哥與哪個妹子特別親近！說哥哥並非討厭人家妹子，隻是還不太了解人家，卻是特別討厭爹的包辦形式！”
“敬文娘子”越說越來勁，最後還加重了語氣。
“噢，原來是這樣——我說旭笙這孩子從小就懂事，何況姐姐、姐夫你們也挺有家教的，他不會做出太沒影的事兒來！”“小生意家”“屋裏的”也是一本正經地說。
“就是嘛！曉得了旭笙這孩子是這樣的想法，我心上的石頭才算落了地喲。”“敬文娘子”一下子興致高了起來，拍了拍“小生意家”“屋裏的”膀子，“包辦婚姻怎麽啦，我跟你姐夫這麽多年不都過得好好的嘛，隻是起初有點別扭而已，過過不就習慣啦。唉——真是個小祖宗！”
“那——姐姐就這樣開導開導他，不就行了嘛！”
“哎，不行——對他們這幫後生光說這些是沒用的。”“敬文娘子”故意賣了賣關子，“還得順著點兒來！”
“噢——”
“小生意家”“屋裏的”不由地把身子往前湊了湊，她還真想討教一番，家裏的“妹子”不也教她夠操心嘛，可又不知該怎樣才好。這下好了，可以好好地學它幾招。
“千萬別提門當戶對、生辰八字的。”“敬文娘子”頓了頓，“那樣的話，旭笙非辭了這事不可。”
“哪——該怎麽說？”“小生意家”“屋裏的”頗有點打破沙鍋問到底的味道。“俗話說得好，擇婿觀頭角，娶女訪幽貞，終身大事仔細起來都離不開這個譜。我看旭笙這孩子老是別扭著的，肯定是在這點兒上卡了殼！”“敬文娘子”皺眉瞪眼地比劃著，然後又細聲說，“聽說那妹子上回也參加了全鎮的‘大遊行’，說不定旭笙都已見過她。你說，那天的那些妹子們哪個不是水靈靈的，我便把這事告訴了旭笙，還說那妹子也老看什麽《新青年》之類的書！”
“那——旭笙信不，他可是個聰明的崽俚子！”
“怎會不信？眼睛都發青光喲！”“敬文娘子”說得眉飛色舞，“後來，聽含蕊說旭笙自己也覺得與那妹子似曾相識呢！”
“噢喲喲，還是姐姐厲害！”“小生意家”“屋裏的”也樂嗬嗬地說。
的確，“敬文娘子”說得一點都沒錯。能與“誌同道合”的人結為終生伴侶，正是新青年們迫切向往和追求的人生一大目標，反帝反封建的新文化運動最首要的就是從思想上解放人們，讓人們衝破舊的枷鎖，去尋求真正的幸福。更何況旭笙是正處於新舊文化交替時代的新青年！
“天氣也慢慢轉涼了，過些天旭笙也得回家拿衣物，我跟他爹合計好了，到時就把這事給辦了。”“敬文娘子”幹脆利落地用手指點了點茶幾。
“總得揀揀日子吧，姐姐，你們可也是大戶人家——”
“唉——這隻有當家的說了算……”“敬文娘子”若有所思地說，“妹子啊，你姐夫這人辦事倒挺踏實的，可就是太要麵子了，到時可夠他忙的。反正旭笙是完全被說通了，冬至前一定回家。”
“那——姐夫怎麽說呢？”“小生意家”“屋裏的”似乎更操心。
“你姐夫呀——回來就把我好一陣數落，恨不得當天就把旭笙叫回來成親，那豈不要把我的寶貝兒子逼瘋掉！他們這些大老爺們哪。”
“嗬、嗬、嗬！”“小生意家”“屋裏的”一個勁地笑道，“姐夫不也是著急嘛！”
“著急也不能這樣啊，心急吃不了熱豆腐的！隻要兒子吃了定心丸，那兒媳還能跑了不成。他就等著抱孫子吧！”
說到這裏，姐妹倆都哈哈大笑起來，格外地開心。但笑著笑著，“小生意家”“屋裏的”忽然又沉默起來，悶聲不響地。“敬文娘子”默默地看著她，說句實在的，平素就是個熱心腸的，對娘家人更是格外親熱，也特別地關心、幫助。但這事也非同一般，為什麽叫“終生大事”呢。
“‘妹子’的事有點眉目沒有？”“敬文娘子”關切地問道。
“八字還沒一撇呢！唉——哪有姐姐福氣好。”
“快別這麽說啦，‘妹子’今年到底多大？”
“都快滿十七了，眨眼就吃十八歲的飯啦，唉，真是急死人咯——”
“那怕什麽，還怕閨女沒人要哇！”“敬文娘子”顯得胸有成竹，“就這麽個養女，當然不能嫁遠了，就在鎮上找個人家不也蠻好的嘛。”
“說是這麽說，可要找個合適的人家也不容易的，我家那個‘妹子’啊，還挺要強、挺有主張的。唉，都是讓他爹慣成這樣。”
“是得找個差不多的人家。哎，聽妹夫說她越來越象我了，是這樣嗎？”“敬文娘子”眯著眼，饒有興趣地問道。
“可不，那個架式，嗬、嗬……”“小生意家”“屋裏的”笑得說不出話來，捂著嘴前翻後仰的。
“真是這樣啊！嗬……”“敬文娘子”眯著眼笑著，仿佛在想象著“妹子”的模樣、架式，活脫脫地變成了另一個自己。
“敬文娘子”想了想，說：“其實找個本村的也未嚐不可，反正她是你們的養女，與萬姓人家並沒有血親（緣）關係，不礙事的。”
一般本族人不通婚，這似乎是個不成文的慣例。
“小生意家”“屋裏的”對“敬文娘子”的說法還是頗為認同的。
反正“敬文娘子”人緣廣，這檔子好事是管定了，隻是不知那“妹子”是怎想的，所以很想與她當麵嘮嘮，畢竟關係到“妹子”的一輩子啊，可不能馬虎。
“敬文娘子”再三叮囑“小生意家”“屋裏的”千萬不能著急，改天讓“妹子”來一下，好好跟她聊一聊。
自打母親來過之後，旭笙也不得不把這門親事當一回事了，漸漸認真起來，有時竟茶飯不思、輾轉難眠，人也越發消瘦了。含蕊瞧見心愛的哥如此這般，心裏自然也不好受，便尋些話來與哥哥調侃，好讓他開心。
“哥，現在就我們倆在省城，平日裏也少見你的，今兒個為何悶悶不樂？”
“含蕊，好好看你的書，別來煩我啦，好妹妹——”旭笙想自個兒待著，好靜心考慮自己的事。
“哥，聽說嫂子挺好的一個人，長得又標致……”
“含蕊——別囉哩八嗦的，還沒過門就嫂子嫂子的……”
“本來嘛——聽說上嫂子家說媒的都快把門坎跨臊啦。”這可是母親老說的腔調，沒想到含蕊竟學得惟妙惟肖的。
望著妹妹這股俏皮勁，旭笙覺得很是無奈，這丫頭片子真是人小鬼大。可轉而又想，莫非母親給妹妹吩咐過啥，否則妹妹怎會老學著母親的口吻嘮叨個不停，所以，他很想從妹妹嘴裏掏出點東西來。
“含蕊，我這陣子很忙，可能要出去一段時間，你一個人在這兒，可要照顧好自己。”
“怎麽，哥你又要去哪裏？媽不是要你冬至前回家的嘛！自己也答應得好好的！”含蕊好不詫異地瞪大了眼。
“噢，哥想去趟上海看看器材，到時好開家照像館。”旭笙搪塞著，尋思著妹妹將會如何反應。
“不行！哥——”含蕊這下可急了，幾乎央求地說，“你要把爹氣死呀！媽都說……”說到這兒，含蕊又把快到嘴邊的話給縮了回去。
“媽說啥啦？”
旭笙趕緊追問。他很想知道家裏究竟發生了什麽，特別是母親這次的突然到來，令他覺得很是唐突，非同一般。或許是處在這個年紀的年輕人對未來生活總有自己的幻想，可遇到這般實際的情況卻又有點七上八下的，甚至惴測不安起來。
“媽說爹很生氣，這麽久了你也不回家去……”
含蕊嘟嚕著，眨巴著眼睛望著哥哥。她不想把母親的原話告訴哥哥，怕他一時氣盛跟父親對著幹。
其實自從母親走後，旭笙確有彷徨，把自己的事情吐露給同學朋友，得到的回答卻很不一致。有的說這是封建餘孽，要堅決鬥爭；有的說父母包辦的婚姻很多都是悲劇一場，甚至有的還鼓勵他逃婚，決不向封建陋習妥協；而有的則說要與民眾結合。隻有自己的師傅，也就是那位家裏開照像館的同學的父親，則語重心長地告誡他，判斷事物的好壞不能隻看外表形式，就象天天來照像館的人們，高矮美醜、各式各樣的都有，可骨子裏究竟是啥樣誰又能一目了然！千萬不能搞形式主義，而應多了解對方。師傅是很喜歡旭笙的，本來就是兒子的同學，這麽一位聰明的少爺徒弟跟著自己學手藝，實在是屈就了，而對徒弟的終生大事自然也格外地關注。
對方就是風力口附近的人，前來說媒的與兩家都非常熟悉，母親並非等閑之輩，也多方了解了，否則母親是決不會答應這門親事的，他們兄妹倆可都是母親的“心頭肉”，磕碰著一點兒都不成的。當初何況家鄉的同學朋友也給旭笙介紹對方的情況，在這方麵應該是沒問題了。隻是風力古鎮不象省城這邊，自由戀愛可會鬧出笑話來的，旭笙總覺得有點美中不足。
家裏的情況旭笙是非常清楚的。父親的倔脾氣一上來，平日裏幹練的母親就會處處陪著小心地和著，生怕會生出點火星把父親那個“火藥桶”炸得山響。不過，當初媒人是先與母親說道這事兒的，母親也一定是考慮周全了再與父親說道的。
想到處心積慮的母親那氣色欠佳的麵容，成天裏裏外外的忙上忙下的，旭笙不禁潸然淚下……
含蕊天天鬧著要哥哥回家取衣物，說是冷得慌，其實上回母親還是帶來不少衣物的。望著妹妹這般模樣，旭笙好不氣惱，看樣子這丫頭片子倒是挺喜歡那未過門的嫂子，鬼精鬼精的，說不定早就跟人家攀得很熟了，聽妹妹說早就認識人家，可得好好問問。
“含蕊，聽說你早就跟她認識的。”旭笙不露聲色地問道。
“誰呀？哥，你是說嫂子麽。”含蕊的調皮勁兒又來了，“豈隻是我認識，哥，你也見過的。”
“是麽？”
“是！遊行的那段時間，人家還是你忠實的聽眾呢！”
旭笙也聽母親說過的，這幾天也一直在腦海裏搜索著她的影子。當旭笙憑映象說出她的模樣時，含蕊非常肯定地說就是她，千萬別傷人家的心，花開堪折直須折，莫待無花空折枝。
在天願作比翼鳥，在地願為連理枝。至此，旭笙似乎輕鬆多了。而轉念那位似曾相識的“秋水伊人”呢——古屋寒窗孤影，望穿秋水。撫弦獨吟寂寞處，似問風露今何夕？
此時的旭笙，真可謂：佇倚危樓風細細，望極春愁，黯黯生天際。
旭笙開始考慮回家了。
“旭笙！”
這天，旭笙正在照像館忙著幫師傅打理生意，猛聽見有人用家鄉話喊自己，一看是那“啊穀佬”！旭笙好生奇怪，“啊穀佬”並非家裏的夥計，多半是當集的日子才對家裏有所幫襯，今天他怎麽跑到照像館來了。
師傅他們也好奇地望著這位土裏土氣的“風力口”！
原來，“敬文娘子”還是有點不放心的，為穩重起見，煩勞“啊穀佬”跑跑腿，就說自己都快急生病了，要旭笙早點回家。
師傅他們聽這麽一說，也催旭笙趕緊回家。
母親尚且如此，那父親就甭提有多鬧心了。旭笙心中有數，也不便多說什麽，便與“啊穀佬”一道匆匆地回了家——反正他也定下心了。
母親的身體遠非想象中那麽可怕，旭笙也頗感舒心。而兒子的到來，自是令“敬文娘子”懸著的心放下了一半，身子骨仿佛一下子硬朗了許多，可望見當家的那張仍有慍色的臉，才放下的心又懸了起來。
兒子明明怡然得很，自己生養的孩子怎忍心讓做娘的去過火焰山——這個當家的！得好好與兒子談談，“敬文娘子”一個勁地盤算著。各懷心腹事，盡在不言中。這畢竟不是個辦法。
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