墨子，名翟，生於春秋、戰國之際。按孫詒讓《墨子閑詁》的考據，墨子的活動時代當在孔子之後，而較孟子略早。墨子的身世是一個謎，有說他是宋國大夫（《史記·孟子荀卿列傳》），也有說是平民。無論如何，墨子的理論，的確充滿了對平民弱者的同情，他至少該算是平民利益的代言人。墨子的理論，以兼愛、非攻、非樂、尚同、尚賢最具代表性。
墨子生於一個戰亂頻仍的時代。如何拯救無辜的人民於水深火熱，是墨子的核心關懷。拯救人民的迫切性，使得墨子的學問充滿了實用性的關懷。在墨子的學說中，不見空闊之談，而到處是當下解決問題的方案。這些方案，有科技，有戰略，也有政治政策的構思。清末學者俞樾在孫詒讓《墨子閑詁》序裏麵說：
近世西學的光學、力學等可謂源於墨子。又，防衛城邑兵器或可謂歐洲兵器之原型。現今天下猶若戰國時代。如以我戰國時代孟子之言為主，輔以墨子之論，應可安內排外。
說西方光學、力學源於墨子，恐怕是自誇，但說墨子已有光學、力學、工程學的知識則毫無疑問。故墨子之學實用，確無可疑。可是這個當下解決問題的明快作風，一方麵雖然構成了墨子思想的魅力，另一方麵卻也造成了墨子思想的缺失。
春秋、戰國之際，戰亂頻仍。墨子生逢亂世，和孔子一樣，同以拯救天下蒼生為己任。孔子為此忙碌奔走，“累然如喪家之犬”（《孔子家語·困誓》）。墨子主張非攻，“摩頂放踵利天下（披散頭發，袒露腳跟），為之”（《孟子·盡心上》）。
《韓非子·五蠹》批評俠者“以武犯禁”，視之為國家的大敵。墨子和他的弟子正是這類人。之所以要以武犯禁，是因為他認為暴君的確要為當時天下的動亂負起全責：
今天下為政者，其所以寡人之道多，其使民勞，其籍斂厚，民財不足，凍餓死者不可勝數也。且大人惟毋興師以攻伐鄰國，久者終年，速者數月，男女久不相見，此所以寡人之道也。與居處不安，飲食不時，作疾病死者，有與侵就援橐，攻城野戰死者，不可勝數。此不令為政者，所以寡人之道數術而起與？（《墨子·節用上》）
在這裏，墨子對統治者殘害人民的各種暴行，提出了嚴正的批評：一方麵勞役人民，重稅苛征，導致人民凍餓而死；一方麵連年征戰，男女不能結合，不能過正常家庭生活，不能安居樂業，以致人民戰死的戰死，病死的病死，這些都是滅絕自己子民（寡人）的行徑。看見了戰爭之害，墨子和他的門徒在當時形成了一個集團，專門為弱國出頭，守城禦敵，防範大國的侵略。為了這個事業，他們“腓無胈（腿肚子沒有肉），脛無毛（小腿上沒有毛），沐甚雨，櫛疾風（挨盡風吹雨打），以裘褐為衣（穿羊皮粗布），以跂蹻為服（穿木屐草鞋），日夜不休，以自苦為極”（《莊子·天下篇》），然而他們認為這正是墨徒的風範。
這個形象，跟中國人傳統所謂俠義的精神非常相近。徐文珊因此以墨子為俠義精神的代表：
非攻上篇由竊人桃李攘人犬豕雞豚，進至大為非攻國，皆屬不義，皆在反對之列。反對此種不義，即救助弱小，成為鋤強扶弱的行為。小之為抱打不平，大之即為非攻。
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