馬克思主義哲學主要是由辯證唯物主義和曆史唯物主義兩部分組成的。但是在馬克思主義早期傳播過程中，曆史唯物主義卻引起了知識分子更多的興趣。甚至有人認為，馬克思主義在中國早期的傳播，主要就是唯物史觀的傳播。唯物史觀在中國的傳播，特別是在“五四”運動以後，對中國曆史學產生了很大的影響。曆史學也成為較早受到馬克思主義影響的學科之一。
唯物史觀是馬克思主義哲學的重要組成部分，是關於人類社會發展一般規律的科學，是科學的曆史觀和認識社會、改造社會的一般方法論。對於20世紀初期的中國新知識分子而言，他們對馬克思主義唯物史觀的認識和理解未必準確和全麵，馬克思主義唯物史觀隻是作為一個改造中國的思想工具而被傳入的。但是為什麽唯物史觀在“五四”運動前後成為許多知識分子認識世界的思想資源，與同時期其他思想理論相比較，馬克思主義唯物史觀受到了特別的關注？當然，唯物史觀在中國的傳播和發展與唯物史觀本身的科學性不無關係。但是在馬克思主義史學傳播的早期，吸引中國知識分子的不僅僅是唯物史觀的科學性，還包含著馬克思主義史學理論的特質以及中國時代條件的需要。
中國的優秀文化傳統是中國知識分子首先接受唯物史觀的基礎。梁啟超曾經這樣說：“中國在各種學問中，唯史學最發達；史學在世界各國中，唯中國為最發達。”中國傳統史學形成了全麵而又係統的史學理論、史學方法等等，並且形成了優良的史學傳統。在古代，史學還起著文化教育、資治鑒戒的社會功能，這種影響就使得中國史學與現實之間有著千絲萬縷的聯係。史學的澤養，也給古代士人提供了一種經世致用的思維方式，使得知識人總是從曆史中去尋求對現實問題的解決途徑，這種思維方式對知識分子接受馬克思主義史學起到了重要作用。
五四運動之後，“民主”和“科學”的觀念深入人心。中國知識分子對於理論的選擇也是以“科學”和“民主”作為標準。在這種情況下，隻有對曆史變化作出科學認識的理論以及適合知識分子解救困局救亡心理的理論才會引起知識分子的興趣。馬克思主義唯物史觀對曆史變遷深入的認識和分析以及對現代社會變動具有規律性的認識，正是其他各種理論都無法相比的。馬克思主義唯物史觀正適合了五四前後知識分子認識中國社會，解救中國危機的理論需求，因而能夠被許多知識分子所接受。
唯物史觀的發展適應了時代的要求。中國革命發展充滿著矛盾和鬥爭，特別是在早期，還屢屢遭到失敗。其中一個重要原因是許多人對中國獨特的曆史不了解，對中國社會現狀認識不清。這一重大的現實課題就需要用科學的理論指導。馬克思主義唯物史觀指導下的曆史學對中國社會演變規律以及社會性質的認識進一步有所深入，就給中國的知識分子和中國革命提供了理論依據。另外，中國史學在近代的曆史條件下需要革新，需要從曆史觀和方法上全麵地轉化，馬克思主義唯物史觀的傳入正適應了近代中國史學變革的要求。唯物史觀適應了中國社會時代發展的要求，從而也給中國的革命發展和曆史學的研究提供了科學的方法論。
從上述幾點來看，唯物史觀在中國的傳播和發展並不是一個曆史的偶然，而是滿足了時代發展要求以及中國曆史學發展的需要。唯物史觀在中國得到廣泛傳播之後，很快就對中國的曆史學產生了影響。
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