居亂世 苦掙紮 風流雲散
濟時艱 開利源 走向新岸
開口岸 洋商至 晉商轉衰
《紅樓夢》中有一段判詞用來描述山西富商的衰敗也較為恰當：
家富人寧，終有個家亡人散各奔騰。
……
歎人世，終難定！
為官的，家業凋零；
富貴的，金銀散盡。
晉商從事的行業很多，他們興起於鹽糧生意，在清末鹽商、糧食商、茶商從事的行業早已衰落時，又有票號生意一枝獨秀。將晉商推到發展的新高點，不過最終應了句老話：“月滿則虧，水滿則溢。”當他們迅速衰敗時，也如俗語所說的“登高必跌重，樂極悲生，否極泰來，榮辱自古周而複始”。
清末民初，晉商衰落與內外因有關。鴉片戰爭後，在國家主權喪失，中國愈來愈深地陷入半殖民地半封建社會的情況下，晉商在與外商的商貿活動中，已無平等競爭可言。而且清政府為避免因商釁而引起的爭端，又往往對晉商采取壓製。晉商在這內外雙重壓迫下，隻好忍氣吞聲，這從它與俄商在茶葉貿易上的前後變化上可以清楚地看到。比如晉商壟斷的恰克圖貿易，就由於沙皇俄國的侵略受到嚴重的消極影響，使山西商人蒙受損失，致使恰克圖貿易一落千丈。沙俄脅迫清政府先後簽訂了不平等的《天津條約》《北京條約》，使沙皇俄國獲得了自由貿易特權和免稅特權，俄商得以深入到庫倫、張家口一線城市開辦洋行，進行貿易往來，到1890年俄商對蒙古地區的貿易額已達300萬盧布，比簽訂《北京條約》前夕的21萬盧布增加近15倍。同治元年（1862），沙俄脅迫清政府簽訂的《中俄陸路通商章程》，把我國蒙古、新疆的萬裏邊疆變為俄商獨占的無稅貿易區，而山西商人等華商恰恰相反，要逢關納稅，遇卡抽厘，自然難以與俄商抗爭。1869年，沙俄又脅迫清政府簽訂了《改訂陸路通商章程》，俄商又得以深入內地。茶葉是陸路貿易的主要商品，俄商在漢口設有6家磚茶製造廠，並在九江、福州設有分廠，每年運往俄國和蒙古地區的茶葉近900萬鎊。晉商從貨源到銷售路線均處於劣勢，當晉商以其人之道還治其人之身，深入俄國進行茶葉貿易時，麵對著沙俄商人欠債不還，希望清政清代晉商參與的俄國市場府出麵幹預時，被清政府無情地拒絕，晉商在沙俄的貿易中損失慘重。由於外國銀行的設立，山西票號的業務多被其所搶奪。
近代英國在華設立的匯豐銀行外國銀行在華發行的紙幣1外國銀行發行的紙幣2自鴉片戰爭以來，中國處於內憂外患之中，戰亂不斷。在這一係列戰亂中，山西商人接連遭受損失，1850年，漢口後塘角大火，山西商人受損最為嚴重。有詩為證：
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