常家剛發達時，蓋起大院的主體建築，當時四周的圍牆和別人的院落相似，用高牆環繞四周，常家當家的覺得保護家產安全應該不存在問題。沒成想這一年出了岔子，這件事發生在冬季的一個晚上，常家主事人白天安排了茶葉貿易運輸中需要打通的關節，晚上命人將銀兩送到自己房子，常家大院的後街看到時間還早，就坐在房子裏看書。他當天讀的內容是勸人為善及人生的道理，常氏讀到高興時忍不住讀出聲來，候在門外的仆人對此自以為常。夜已深了，常家大院靜園常氏仍在聚精會神地看書，這時他突然聽到房梁上有輕微的歎息聲，不禁大吃一驚，難道有梁上君子嗎？他借撥燈火的時候用餘光看了看房子四周，發現房梁側麵有一模糊的身影，這證明他的猜測不錯，他的頭腦中瞬間冒出幾種解決的辦法，後來想到一條妙計。他支開了門外的仆人，然後進屋清了清嗓子對房梁上的人說：“梁上的朋友，讓你等候這麽久受累了，現在下來喝杯熱茶歇一會兒吧。”話音剛落就見從房梁上跳下一個大漢，靜園中的湖那大漢低著頭對常氏說：靜園中的瀑布“多謝大哥不怪罪我，我今天見你家運送來很多銀子，心中頓生貪念，本想乘大哥熟睡後偷走，剛才聽得大哥所讀得書中道理，心中很是慚愧。想我也是七尺男兒，一直以來隻靠偷盜為生，枉為男兒。”
常氏一聽此話，心中大為高興，連忙讓那人坐下，寬慰他道：“你能說這番話，證明你心中尚有善念，走上正道不難。”那大漢又說：“大哥盡管放心，今日聽了大哥的一番話，受益匪淺，今後我會做個買賣，堂堂正正做人。”
常氏一聽欣然說到：“好，這才是男兒本色。你做買賣一定需要本錢，這是100兩銀子，算是大哥資助你的。”
那大漢力辭不收，最後在常氏的一再要求下拿了50兩，臨別時告訴常氏，大院要防範盜賊，高牆並非是最好的辦法，盜賊會用其他辦法進入大院。如果將外圍的牆改建成臨街的房屋，院分內外兩進，一般盜賊很難通過這樣牆院進入內宅，常氏此後就將四周高牆改建為臨街房屋內外倒座的結構。
常家大院中的靜園集北國大氣厚重之風格與江南空靈毓秀之精粹，閣軒亭齋，泉溪潭湖，神工鬼斧，布局天成。超凡脫俗的靜園，成為主人最為理想的精神家園。占地7.5萬平方米的靜園，即被山湖水係連成一片，又有杏園、獅園、江南詩畫園、湖區、山區、石雲軒遐園、槐園、可園劃成了園中有園、區域界清的若幹景點和遊覽區。
石芸軒書院是常家陶冶情操、培養後代的族中公共場所。內有書帖，是由太穀隱士杜大統於嘉慶年間書寫，其內容除王羲之草書和顏真卿、柳公權楷書的三體《蘭亭序》外，占據中心位置的是杜大統酣暢、自成一體的匾額用榜書。石雲軒的法帖堪稱文化中的精品，再加之古今名人字畫綴飾其間，更顯出主人的文化品位。
常家北祠堂是晉商大院中規模最大結構最完整的祠堂建築，建於光緒年間，先後修建了三年，耗銀二萬餘兩。院分三門四進祠堂，第一圍為石圍欄外院，這種格局不僅安裝了渾厚、質樸的雕柱頭圍欄，增加了祠堂的威嚴之感，而且可以使人們臨街就看到分踞的石獅、高聳的旗杆、威武的石雕和氣勢不凡的大門樓。內有戲台，過去常家商業鼎盛時，每年年終上百家商號回來交賬後，就會在家廟的戲院請戲班上演，一是告慰祖先家業興旺，二來酬謝各號掌櫃一年來的辛勞。
常家的祠堂常家有一座精美戲台，這是在清末山西省發生旱災時修建的。光緒三年（1877），山西亢旱，顆粒無收，數以萬計農民賣兒賣女挖草根剝樹皮，上百萬人被活活餓死。在大災之年興修三年土木工程，這不是常家在誇富，對村中的饑民沒有憐憫之心，而是他們在變相賑災，凡是車輞村人到他家做工都管飯，讓饑餓中的人們有飯吃能活下去，常家戲台而又不想讓村莊眾人覺得欠常家人情，因為這一碗碗的飯是他們以自己的勞動換取的。匾額“義關風雅”是山西巡撫曾國荃因北常世和堂堅持儒教傳家，在經濟文化上對晉省作出的貢獻而奏請朝廷後贈與的。風雅既指《詩經》中為代表的古文化，又指儒雅之氣。
常家大院每所方正院落的裏院正中都有木結構牌樓，飛簷鬥拱，小巧玲瓏。牌樓兩邊又各有一截磚雕花牆，宛如嵌寶石玉帶一樣，使庭院增添了不少南方園林的秀氣。各個院落中磚雕、木雕、石雕到處可見，使宅院建築到處顯露著秀美、綺麗，特別是客房的暖氣裝置，是在地麵下邊生火爐，保證了屋內冬季溫暖如春，客人住在這裏會感到主人待客的熱情。
常氏作為封建商人，曾積極參與清朝的政治和文化活動。例如捐助地方書院。1837年因為捐助榆次書院，知縣贈匾“崇文尚義”。1879年，八月因為捐助山西官書局刻書，巡撫曾國荃贈匾一塊“義關風雅”。1907年，因為常氏十四世常讚春以藏書捐贈榆次學堂，山西巡撫恩壽贈匾一塊，“士誦清風”。常家大院的聽雨樓常氏還賑濟災荒與善後捐輸，1877年山西荒災，輸銀3萬餘兩，巡撫曾國荃贈匾“好行其德”。庚子事變後，因助清政府善後經費，山西巡撫奏請皇上賜匾“樂善好施”。
常氏發跡後曾積極投資土地，在清代後期還創辦了近代工業。常氏除創辦家庭工業外，還向山西近代工業火柴局、保晉礦務公司、晉華紡織公司有過投資。保晉公司第四任總經理就是由常氏十四世常旭春擔任，他在職15年，是各任總經理中任職年限最長的。
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