創票號 濟商民 天下匯通
日昌開基業 平遙古城
日昌創票號 千載流芳
有一首清代《京都竹枝詞》描繪晉商艱難經營：
赫赫聲名各各行，
高車駟馬也經商。
休忘客貨難銷售，
四季標期恐斷腸。
晉商經商活動有兩個明顯特征：一是聯號、分號遍及國內許多城鎮，二是多數商號從事長途商品販運。因為是長途販運商品，商品流轉和資本清代山西的鏢局周轉慢，墊支資本數額大，在資本不足的情況下往往求助於社會借貸。此外，各地商號年底結算贏利時需要將銀兩由外地運回山西總號，統一結賬分紅。在經營活動中總號與分號之間、分號與分號之間不可避免地會發生資金的調度，也離不開運送現銀和匯兌。晉商經營活動對借貸和匯兌的要求特別迫切，因而他們便創辦了賬局和票號。
賬局是在清乾隆年間出現，在票號成立前，由賬局經營存放款業務，賬局隻在一城市或城鎮設立，不在其他地方設分支機構，隻經營存放款業務而不經營城市之間的匯兌業務。因此，當時各城市間的貨款清算依舊依靠運送現銀來解決。為減少商旅運送貨物和現銀途中丟失的風險，在北方又興起一種行業叫鏢局，所謂鏢局，是由有武功之人開設的代客護送物資或現銀的行業，它雇用武藝高強者為鏢師，為沿途商旅提供安全保衛，收取相應的費用。但是當各城市間商品流通頻繁、貨幣流通量增大時，鏢局運山西鏢局舊址輸開支浩繁，費時誤事又不安全，鏢局運送現銀已遠遠不能適應形勢的需要，迫使外出經商的晉商不得不尋求新的辦法，這是清代年間晉商一手創造票號的背景。
票號又稱票莊或匯兌莊，是一種專門經營匯兌業務的金融機構。有關山西票號的起源，有一段唱詞最為流行：
莫打鼓來莫打鑼，聽我唱個因果歌！
那李闖逼死崇禎帝，那文武百官一網羅。
那闖將同聲敲金烙，霎時間金銀堆積滿岩阿。
衝冠一怒吳三桂，借清兵驅“賊”出京都。
“賊”兵舍下金銀走，馬上累累沒奈何（金銀大塊名）。
一路追兵潮湧至，把金銀向山西境上掩埋過。
“賊”兵一去不複返，農夫掘地富翁多，
三百年票號稱雄久，不成文法孰磋磨。
實際上，山西票號並非一夜出現的，它是清代隨著商業社會發展出現的一種金融機構。中國開辦最早的票號是日昌票號。道光三年（1823）農曆正月初一，這是晉商發展史上劃時代的日子，就在這一天，日昌票號正式成立了。票號的首創人雷履泰，生於清乾隆三十五年（1770），卒於道光二十九年（1849），山西平遙縣洪堡村人，雷履泰祖上居住在平遙細窯村，後來搬入城內。雷小時候家境貧寒，自幼在私塾讀書，後棄儒經商，受雇於人稱“李二魔子”的李箴視家，他秉承了平遙人精明幹練的品性，進入西裕成商號工作後，很受東家賞識，在道光初年，年紀輕輕就當上了西裕成在京商號的大掌櫃，他經營有方，商號生意井井有條，平遙城同時注意處理好與各界朋友的關係。西裕成早期是一個頗具規模的顏料製作和販運相結合的商號，製作顏料（銅綠）的紅銅需到四川重慶采購，經過漢口中轉運回山西。平遙縣農村製作顏料的作坊很多，他們在城內開設總號，北京外城草場十條設分店銷售，這個商號在北京、天津、漢口、重慶等地設有分莊。在北京的平遙商人相當多，由於達蒲村李家樂於交際，西裕成顏料商號就成為在京平遙商人常來常往的地方。在京經商離家遙遠，而養家口，給家中老小捎錢，成為商人最為頭疼的事。那時候雖有鏢局專門負責運送財物，但鏢局費用昂貴也不安全，一般小本商人是不敢企望鏢局運送銀兩，西裕成顏料作坊和分號之間有專人往來運貨聯絡，與李家有親戚朋友關係的平遙商人，就委托西裕成給他們家人捎錢、捎貨。
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