晉商一般十幾歲時就外出經商，等到有積蓄後才回來娶親。走南闖北的晉商，信守著一個約定俗成的規矩：不帶家屬，不娶外婦，不入外（省）籍，不在外置不動產。“業成之後，築屋買田，養親娶婦，必在故鄉，客運馱轎辛勤一生，子孫即溫飽矣。”離鄉不離土，是晉商的特點。故土難離，漂泊四方的客商們夢牽魂繞的是故土，埋在心間揮之不去的是鄉情。明末清初，京津一帶流行的民謠，對山東和山西兩地人的不同性格有一比較，從一個側麵說明了山西人戀家的特點：
山東人，瞎亂闖，
好交朋友把錢花掉，
一輩子在外白跑跳；
山西人，大褥套，
發財還家蓋房置地養老少。
當然，晉商經營在外遇到的不僅僅是駝道上的艱險與困苦。在晉商家族耀眼的財富背後，有著太多離鄉背井淒慘悲怨的故事。清朝學者紀昀描述山西風俗時說：“山西人多商於外，十餘歲輒從人學貿易，俟蓄積有資，始歸納婦。納婦後，仍出營利，率二三年一歸省，其常例也。或命途蹇行走於長城內外的駱駝隊薄，事故縈牽，一二十載不得歸，甚或金盡裘敝，恥還鄉裏，萍飄蓬轉，不通音問者，亦往往有之。”明清時期，山西人出外經商最忌男人外出攜帶女人，因為那樣會加重男人的負擔，會拖累他們不能專心致誌地做生意。家中父母則認為兒子把媳婦領上，既浪費金錢，又會讓年輕人容易養成不求上進、生活懶散的壞習慣。去北京的晉商，不僅當徒弟時不允許帶家屬，即使成了師傅、掌櫃，也很少帶家屬。
晉商的妻子們坐在一起邊做針線活邊聊天時，常常會唱起這樣的民歌：
有女嫁給走京漢，
十年夫妻兩年半。
白日裏伺候公和婆，
黑夜間改（嫁）與四堵牆。
夫妻兩地分居，這確實是晉商們難言的心中淒苦。清末民初，山西翟村羊娃15歲進京入“長順公”油鹽店當學徒，過了14年才回家成婚。新婚燕爾，如膠似漆，但短短的假期轉眼就結束了，羊娃不得不與媳婦離山西商人漫長的經商駝道別，到北京繼續上工。按商號的規定兩年半後，可以返鄉探親。但羊娃想多攢點錢而一再推遲回家的時間。五年後，他手中略有積蓄，打算過了春節就動身，不料這年北京被圍困，交通中斷，連平安信都無法捎回家。羊娃白天跑前跑後，經營買賣，晚間躺在床上想起千裏以外的妻子，輾轉反側，難以入眠。他媳婦在村裏白天侍奉公婆，夜晚回自己的空房子，連說體己話的人都沒有。如果羊娃哪次捎信遲幾天，她心裏就擔心羊娃是不是出了什麽事，閉眼就做噩夢，夢見別人調戲她，驚慌中會驚醒。不然就是做美夢，夢見羊娃從京城返回，穿著長袍小褂，背著包袱，裏麵給她買了時新衣服料子，還有糖果點心，跑到房裏親她。她大笑著醒來才發現原來是一枕黃粱。就這樣日盼夜盼，盼兩年半後的那一天，然而多少個日日夜夜過去了，羊娃人未回來，連封信都不捎了。她咬著牙、橫著心繼續苦等，煎熬了五年，丈夫依舊杳無音訊。她萬念俱灰，悶氣鬱結生了病，求醫吃藥無效，半年以後，竟然含恨去世。第七年時，當羊娃風塵仆仆帶著一大堆東西返鄉見妻子時，見到的卻是妻子長滿荒草的墳堆。
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