聚細流 匯百川 創業艱難
走西口 河套川 枯骨撒遍
土磽薄 山川禿 窮則思變
今天當我們看到山西富商的深宅大院和他們創造的商業奇跡時，更多的是對於晉商富甲天下的讚歎，卻很難體會到晉商起步時的艱辛與苦澀。
晉商大多出身貧寒，所以很重視勤勞節儉。他們認為勤儉才能致富，勤儉是經商之本。山西人自古以儉嗇著稱，葉調元有一首《漢口竹枝詞》，生動刻畫了晉商土氣的形象：
高底鑲鞋踩爛泥，
羊頭袍子腳跟齊。
衝人一陣蔥椒氣，
不待聞聲識老西。
山西民風淳樸，長期保持著勤勞節儉的作風。晉商也將這種風氣帶入經營活動中，這就使得晉商有一個明顯特點——節儉。清代有一則笑話記載：揚州兩個閑人有一天在茶鋪喝茶，無聊至極時兩人開始打賭，王說：“你說你眼力好，那咱們倆打個賭如何？在這來往的客商中，你如果能知道他是哪裏人，我就請你到酒樓吃一頓；但你如果猜錯了，你得請我吃飯。”李說：“我不但知道他是哪裏人，還知道他是哪個省的大致方位，如果沒有猜中，我心甘情願請你吃飯。”王又說：“你就吹吧，對麵走來的這個人，你說是哪裏的？”李答道：“這還用說，他是晉中的。”王不相信，就跑過去問那人，果然是晉中人，他很納悶，就問李：“你怎麽就知道他是晉中的？”李說：“很簡單，晉中商人最節儉，即使是家財萬貫也不會穿什麽好衣服，不信你到集市上去看看，那些穿著最不好的商人都是晉中來的。”這個笑話雖然有些誇張，但也反映了晉商節儉這一特點。
晉商大多白手起家，經營致富往往在數千裏之外，這就要求他們有堅忍不拔的意誌和不畏艱險的進取精神。晉商不畏艱辛，敢於冒風險。他們拉著駱駝走沙漠、冒風雪，北走蒙古邊疆、遠渡日本，南達南洋。經商猶如行軍打仗，險象環生是常事，不僅要經曆惡劣的自然環境，而且還常常遇到強盜搶掠乃至人財兩空的危險。晉商走西口到包頭經商，殺虎口是必經之路。有民謠稱：
殺虎口，殺虎口，
沒有錢財難過口。
不是丟錢財，就是刀砍頭，
過了虎口還心抖。
但是晉商並沒有因此退縮，旅蒙商越去越多，勢如潮湧。旅蒙商利用原始的運輸工具駱駝、馬、牛，每年將數以萬擔計的各類商品輸送到蒙古草原、中俄邊境甚至俄國。這些商品大多從福建、安徽、兩湖等地采購而來，途中水陸兼程，翻越千山萬水，踏遍浩瀚大漠。這種不畏艱險的創業精神令後世人驚歎不已。僅張家口至恰克圖一程，約1500公裏，地曠人稀，茫茫黃塵，流沙無定。夏季酷暑，頭頂烈日，足踩灼沙，數日不見水源，如煎如炙；冬季朔風呼嘯，氣溫下降到-36℃，途中經常會有被凍僵甚至凍死的；春秋兩季，風勁沙暴，天昏地暗，沙土填路埋人的悲劇時有發生。千裏路途，經常吃在駝峰上，睡在牛車裏。晚上露寢冷臥，白天驕陽炎酷，牛車內狹窄，睡不能伸足，坐不能展腰。路途中缺水，一旦遇到泉水無論苦鹹腥澀都得飲用。在這條商道上埋於黃沙中的累累白骨，令人觸目驚心。旅蒙商每運一次貨物，牛車駝隊要行數月或半年，如果不順利，可能會長達一年多。至於去國外經商，一去無回，埋骨異國的也是屢見不鮮。
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