第十六回 慈愛母宮闕別皇子 鬱顒琰觀風入山東(2/5)

    “嗯，我知道。”魏佳氏不再嘮叨，退回了座中，凝望顒琰多時，決絕地一擺手道，“好生辦差去吧！”

    七之後，顒琰一行四人已經到了滄州，時值臘月隆冬，枯水季節，朝陽門到通州的運河段幹涸得能見河底，順府征的民工沿河都是，螞蟻般清理河床淤泥。過了通州到津衛碼頭這一段，運河凍得鏡麵也似，根本不能行船。他原想一離開通州就另走道，但沿途人口輻輳城市彌密，地方官早已接了李侍堯的知會滾單，這邊八人抬大轎起行，那邊城市文武官員已經知道，探馬騎不絕於道，已在預備迎接欽差——這就是坐轎出巡的一宗兒不好處：坐船可以屏謝官員登船請安拜望，飲食起居與外隔得斷。想“私訪”一下換上青衣帽走人便當。在轎上有個“落宿”的事，吃喝拉撒不能不離轎。顒琰雖不愛熱鬧應酬，無奈所到之處，都是一張張熱臉蹭著，一車一車好話堆著，也隻好隨俗敷衍，隻傳諭“所有酒筵一概不與”而已。直到過了青縣，前頭運河也還凍著，靠岸堅冰磋硪，河心薄冰淩絲覆蓋，已勉強可行座艦。上了船，一顆心才漸漸定下來。

    此刻，他坐在欽差座艦大艙裏穩幾憑欄向外眺望，但見兩岸一馬平川的原野都在緩緩後移，蒼溟溟的穹下村落蕭索，灰得發紫的雜樹林一片一片接陌際，遠到極目處像褐色的淡靄散霧，近處掠窗而過的樹林中都是荊棘雜草叢生，鴉巢高懸，群鳥在亂墳中無望地嘈鳴著，翩起翩落覓食。隻有隔堤遠處，殘雪斑駁的農田中可見阡陌界碑相連，田中冬麥約可三四寸高低，在獵獵西北風中波伏抖動，深綠的秀色給這荒寒寂寥的原野略添了幾分生意。聽到什麽細碎的響動，顒琰的目光從遠處收回來，這才留意到從刑部借調來的貼身護衛任季發側身侍立在自己身後，王悟單膝跪在艙口，鼓著腮幫子拚命吹那炭爐子，是剛加進去的炭棒要起焰兒，發出了細湊碰撞樣的錚錚聲音。他沒有話，見王悟搬來了爐子，一擺手命他退下，隻打量這位任季發。

    任季發穿一身便服，灰市布長袍套一件玄色套扣背心，喳褲腳挽緊身褲，腳下蹬著一雙“踢死牛”桐油燒底快靴。從履曆上看已是二十七歲的人，但生就一張娃娃臉，大嘴圓鼻子圓眼一副滑稽相，一看便知是個渾身消息兒一按就動的角色。他跟人出差跟老了，還是頭一回侍候顒琰這樣嫡脈的“龍子鳳孫”。他也揣摩不了這位潢貴胄：一路接見官員，見麵執手寒暄拍肩笑，溫存大方得似乎沒有架子，退下來沉默著一坐一兩個時辰一語不發；吃飯不講究好歹，不對胃口就放箸，卻從不叫廚子訓斥重做，穿衣不穿新衣，但衣服稍有汙漬絕不再穿——這脾性怪不怪，尋常這樣的卻也真的不多。他早已在偷偷審視這位阿哥，見他這樣看自己，忙微笑著低了頭，悄地裏用舌頭頂一下上齶，硬了頭皮頂他目光。

    “你叫任季發？”顒琰終於開口了，語氣仍舊那麽不慍不火，“刑部的？”

    任季發如釋重負，暗地透了一口氣，畢恭畢敬回道：“人任季發，原是黃霸門下弟子，跟劉墉和福康安大人出差有功敘保，福大人薦人到刑部緝捕司掛了個堂官銜兒，其實是個捕快頭兒。十五爺不必叫我官名兒，就叫‘人精子’就得！”

    “人精子！”顒琰失聲一笑，“想來你必是伶俐過人武藝超群的了。”任季發變臉兒笑道：“這就是爺抬愛我了。我是黃霸的徒孫子，三十個師叔師伯都是跟大人出去辦差，死的死傷的傷，囫圇的也都有事。瘸子裏頭拔將軍，就輪到我跟了爺。伶俐不敢，武藝也稀鬆。走道兒多些，黑白兩道熟些……嘿嘿！”正著話，王爾烈一撩棉簾子進了艙，人精子便住了口，一臉鄭重退回側邊。

    這是個三十多歲的中年人，中等身材略顯纖弱。穿一件熟羅醬色長袍，腰裏束著一條絳紅腰帶，白淨四方臉下頦微微翹起，透著一股倔強神氣，文靜的臉龐上一雙三角眼，瞳仁黑得深不見底，上邊兩道眉卻甚淡，從中間剔起眉梢下垂，像俯衝升起時的鷹翼——相書謂之“鷹翅羽”，貴器騰達，那是百試不爽的證據。顒琰見他進來，遙指窗外問道：“王師傅，這裏看去，外邊也很冷的，堤外那些水塘都沒有結冰，這是什麽緣故——那一大片一大片的地都荒著，白乎乎的，怎麽不種起莊稼來？”著，指了指對麵舷邊椅子道：“請坐。”

    “回十五爺。”王爾烈坐了，搓著凍得有點發僵的手，微笑道，“那是鹽堿地，不長莊稼的，這裏的水都化著鹽堿，所以雖然冷，也結不起冰。正為鹹水注進了運河，運河裏的冰也就稀薄了。船再向南行，地氣偏暖，反而有冰，也為有這緣故。我們家鄉遼陽一帶也有不少這樣的地，不然還真叫爺給問住了。”

    顒琰聽了頷首，許久才道：“那麽這裏的人飲食都是鹹的了，難道沒有治理的法子？”“我不知道這鄉裏是怎樣的，我們那裏大村大鎮打深井，還是能出甜水。”王爾烈道。見顒琰用詢問的目光看自己，又笑道：“所謂‘甜水’就是淡水——大抵一場洪水漫地過去，地中堿花融化著衝去可以種點苜蓿之類的飼草，子孫槐刺槐也是能長起來的，可以作燒柴。泡桐也能栽，能有木材桐油之利……”顒琰聽著不住點頭，忽然轉臉問站在艙門口的隨行太監卜忠：“我們現在在什麽地麵？”

    “回爺的話。”卜忠冷不防嚇了一跳，忙賠笑道，“咱們在直隸地麵兒。”

    顒琰一笑，道：“直隸地麵還用你？是哪個縣治？”這一問，卜忠便一臉呆相，尷尬笑著答不上來。人精子在旁笑著代答：“前頭五十裏水路到滄縣，咱們沒離青縣地麵兒呢！爺們鹽堿地，這地方兒還算好的。從滄縣向東南大浪澱一帶百裏沒人煙，白茫茫望不到頭的大堿灘，跟下過大雪化不掉似的！”顒琰沉著臉聽了，道：“師傅，我們下船——座艦和護衛船停下！”又命卜忠：“你帶船隻管走。從滄州到德州沿途官員一概免見。我們在德州會齊再作商議——傳諭劉墉、和珅、錢灃他們知道。”畢便忙著更衣。

    他這麽動就動，連王爾烈也始料不及。照王爾烈的想法，大艦這麽逆水慢行，今晚無論如何到不了滄縣，隨便夜泊在哪個碼頭，悄沒聲上岸住進店裏，神也不知鬼也不曉就離了大隊欽差扈從——這大白棄船登岸，給岸上看見了，還怎麽“私訪”？但他向舷窗外一瞭，便即知道自己的擔心多餘——外邊不但寒風大，也已經陰晦了，鉛灰色略帶赭褐色的雲，一層一層賽跑似的你追我趕向南疾飛，黃沙塵土秸稈草節或在原野上或追逐肆野，或裹著旋兒嫋嫋盤轉，運河堤東約裏許的驛道上綽約可見推獨輪車的車夫，挑擔子的挑夫，也偶有趕車趕驢走道兒的，都是凍得拱背縮肩統手抱鞭，渾身裹得隻剩一雙眼，匆匆忙忙趕道兒。運河堤上風大，隻見千樹萬樹弱柳搖漾，叢槐荊莽迎風瑟索，更是一個人影兒不見。在這裏下船，除了冷些，真的是一雙外人眼也沒有。思量著，王爾烈也忙著更衣，靠岸橋板已經搭好，人精子和王悟扶著顒琰下了船，王爾烈也跟著上岸，倒是後船上買來的兩頭叫驢，牽著拽著死活不敢過那窄橋板，幾個王府護衛幾乎是抬著才把那畜牲撮弄下來。顒琰登上堤之前，勾著手叫過王忠，仍舊是那種不緊不慢的神態，道：“這六條護衛船還有我的座艦，有的是我王府的人，有大內的人，有禮部的也有宗人府的，統歸你管起來。誰敢泄露我下船的事，按謀害欽差的罪，殺無赦！”

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