第10章 覓活(1/5)
在葉棠看來，宋金桂不過受了冤屈，一時想岔了投繯，又被救了下來。她本人為何尋死不是關鍵，關鍵是她活了下來，並要回懷仁巷繼續活下去。
這就需要費些心思好好想了。
這件事若換成別人別家，葉棠未必會多管閑事，可誰叫老宋在他跟前一跪，張口就道出了蘇家和蘇錦瑞。葉棠對蘇家本就看不上眼，蘇錦瑞上回將一百塊錢甩到他臉上，更是令他印象極差。幾乎不用多問，葉棠便認定這事上定然是蘇家苛待下人，宋金桂熬不住才投了繯。他心裏冷笑，這類舊式大家庭不過外頭光鮮，誰知道兩扇厚木門一關，內裏有多少肮髒鄙陋。這種人家最是冷酷無情，一有丫鬟尋死，不問緣由，定然是先拿住丫鬟，一番打罵威嚇了再說，人都被逼得沒了活路，那些太太小姐卻隻會講這妹仔多沒良心，竟敢死在主家，醃臢了別人的地兒。人命在她們眼底，大抵比不過薄薄一張銀圓券。上梁不正下梁歪，主家鄙薄苛待，惡仆自然有恃無恐，竟當街就對苦主父親拳打腳踢，說狗仗人勢都輕了，簡直就是一丘之貉。
別說葉棠跟老宋一家是街坊鄰居互有來往，便是素不相識，一想到蘇錦瑞恍若自雲端往下瞧人的模樣，就想管一管這不平之事。
可惜葉棠長在葉家沒落的時代，沒福分瞧見舊時葉家宅子裏一屋鶯鶯燕燕爭奇鬥豔，也沒福分領教當年他的祖母——葉家當家太太整治妾室，收拾狐媚子的雷厲風行。若見識過了，他沒準兒就懂了，蘇錦瑞將宋金桂挪進蘇家，不過是一招聲東擊西。與他去世的祖母比起來，她的手段連狠戾都算不上，隻是一個身不由己的小姐，想當然伸手拽住了另一個更身不由己的丫鬟。然而，葉棠沒有機緣窺見深閨裏女子們的細碎心思。他對女人，能了解的途徑不過通過葉大奶奶與自家妹妹。前者太聒噪，後者又太寡言，兩人表麵上看截然不同，底子裏卻殊途同歸，走的都是淺顯易懂的路子，她們一個算著起居用度，一個捏著鍋碗瓢盆，都沒餘地擺弄女人家那些九曲十八彎的心思，呈現給葉棠看的，是一幅簡單到近乎粗糲的圖景。
他在這些女人一目了然的欲望中長大，看她們時多少帶了天然的憐憫和不耐。本來堂堂七尺男兒，哪個耐煩去了解女人家那點瑣細又沒完沒了的心思？在他看來，女子若要自強，當學秋瑾、葛健豪這般女傑，為國家興亡而奔走捐軀，其豪情壯誌、勇猛果敢，絲毫不遜於男子。世間多少女子生於貧苦，賤若浮萍，一生埋沒於家庭生計，全然無可能思索自身。而蘇錦瑞這樣的女子，生於富貴人家，進的是洋學堂，想讀什麽書喚一聲，自有下人去書局訂購。想見識一下大千世界，隻需撒下嬌，自有長輩親朋為其出錢出力。養到歲數大點，生活便隻打扮這回事，穿著時新衣裳去出街，自有無數的青年才俊在各式時髦的社交場合等著她們去結識，去締造羅曼蒂克。她們明明比許多女子有錢有餘力去學習進取，去做些利人利己的實事，可偏偏這些小姐，卻隻學些傷春悲秋的皮毛，動不動便刁蠻任性，狗眼看人低。
葉棠一想起蘇錦瑞，就皺緊了眉頭。
命運對蘇錦瑞有多厚待，便對宋金桂有多不公。
葉棠今日登蘇家的門，為的是不平則鳴，而不是為宋金桂本人。事實上在他腦子裏，宋金桂就是一張畫在紙皮糊在燈籠上的燈影綽約中麵目模糊的畫像，都說她美，可他卻想不起宋金桂的五官具體如何。他隻記得每次見到宋金桂，她都是垂著頭，不是跟自己妹妹交換著低不可聞的話語，就是急急忙忙躲到他見不著的地方去，仿佛慢一步就會被誰擒住一般。這一點又與那位毫無矜持的蘇家大小姐截然不同了，葉棠就沒見過像蘇錦瑞那樣膽大又囂張的少女，頭一回見就敢當著客人的麵舉木屐砸庶母，第二回見居然敢扔出來一百塊錢羞辱他，真是想記不得臉都不行。事實上，他不僅記得蘇錦瑞的臉長什麽樣，甚至記得她嘲諷人時嘴角上翹的弧度，記得她裝模作樣拿出一百塊銀圓劵時，眼眸裏閃過的得意微光。他有些惱怒地想，似這類驕縱女子，真要治治她的臭毛病，就得寒冬臘月將人丟到伊犁去，不出三日，北風凜冽，嚴寒肆虐，茫茫白雪無邊無際的冬天裏，看她還怎麽自以為是裝模作樣。
可惜這個想法太不著邊際，葉棠也隻能想想而已。他捏了捏頭頂的氈帽，第二回踏入蘇家大屋。
這一回，他帶著老宋，拋開了寒暄來寒暄去的客套話，一撩長衫坐下，遞上的茶水也不喝一口，開口便是：“今日我登門乃有一不情之請，須與蘇家長輩商議，煩請蘇世伯做主。”
蘇大老爺想笑嗬嗬岔開話題，葉棠卻不為所動，接著道：“世伯，我義妹月前由貴府大小姐親自招募，入了府上做養花顧問，說好隻管種花，不做其他雜務，義妹一家感恩於心尚且不及，怎的府上突然有人來報信，說她竟要自尋短見？我那個義妹在家最是溫順聽話，到府上隻是月餘，想必無可能性情驟變，而府上又多以仁厚體恤著稱，還從沒聽說過有苛待下人的傳聞。世伯，這當中是不是有什麽誤會？”
葉棠想的是單刀直入速戰速決，他暗示蘇大老爺，這種事不如賣他個麵子，當成誤會含糊揭過，也算為那個可憐的女孩掙些體麵，再尋個好聽點的由頭把人弄出蘇公館，有多少事便都悶在這扇大門裏，也不影響日後女孩嫁人。
可他到底還是年輕，不曉得西關大戶人家人情往來的規則。蘇大老爺一聽就曉得這後生多半是閑書看多了，存了些行俠仗義的心來打抱不平。他雖說場麵話講得漂亮，可裏子到底稚嫩魯莽，要知道，宋金桂可是被人撞破與男人的奸情才羞愧投繯的。為一個汙名聲的女人強出頭，實在容易反累其身。這種旁人避之唯恐不及的事，偏葉棠倒敢仗義執言，蘇大老爺不覺暗歎一聲，心忖這後生固然心地好，可事情卻不能這麽辦。
他端起茶碗，揭開蓋子刮了刮浮沫，吹了一口氣，慢悠悠地道：“我當你心急火燎來有什麽大事，卻原來是為這個。嗐，我們公館東西兩樓，算上家父現在住著的後園，地方不大，用的人卻不少。葉世侄，你這麽冷不丁要同我講你那個義妹，可我哪個曉得你義妹是誰？”
葉棠還沒開口，老宋卻坐不住了，哀聲道：“蘇大老爺，他義妹就是我家大妹，名喚作宋金桂的。當初是大小姐帶進府，講好做養花丫鬟那個啊，今早府上還來人去我家報信，講大妹上了吊又被救下，我這心急得不得了，您不認得她，府上的大小姐定然是認得的，您讓人請一下大小姐，一問就知道啊……”
蘇大老爺把茶碗往幾上重重一放，截住了老宋的話頭。他犯不著對老宋講話，卻對葉棠和顏悅色道：“世侄，既然你開了口，我讓管家查查便是。不過你們講她上吊，這事就大不同了，女人家，有什麽事需要尋死覓活呢？現如今又不是前清，風氣開明，欣欣向榮，我們蘇家也不敢落後太多。我記得從民國五年開始，家裏一應雇人簽的都是短契，合則來不合則去，你好我好，何至於鬧到要生要死的地步？
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